四季之風的贈禮 Navigation AUTUMN 秋 風車之丘的贈禮
NavigationAUTUMN秋風車之丘的贈禮
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浦畑達彥
說到秋天會讓人想起什麼?讀書之秋,運動之秋,食欲之秋.還是秋高氣爽,秋高馬肥等成語?
在夏季結束,冬日即將到來的這個秋季,總給人一種氣候舒爽宜人的感受.
不過,對于雅典娜·格蘿莉來說,今年的秋天卻是一個憂郁之秋.至于,到底有多憂郁嘛──
「恭喜你了,雅典娜前輩.」
愛理須·凱羅魯從後方追上剛吃完晚飯並且要離開餐廳的雅典娜.她稍微遲疑了一會兒後,才開口對雅典娜如此說道.
「愛理須,怎麼了嗎?」
雅典娜很不可思議地反問著.自己究竟有什麼值得恭賀的事呢?她只記得自己的生日是在24月的某一天而已.
「那個……」
愛理須似乎很難啟齒.
「今天雅典娜前輩締造了吃飯時沒打破盤子的連續天數新紀錄.」
「是,是嗎?」
她驚訝地回頭望向餐廳,在愛理須背後的門口,已經聚集了一堆正對自己張望著的橘色行星領航員.不管是前輩,同輩,後輩,每個人都興致勃勃並滿臉歡欣地看著自己.
「恭喜啦,雅典娜.」,「恭喜,雅典娜前輩!」
領航員們各自獻上恭賀之意.
在這個世界上,會因為沒打破盤子而被恭賀者,除了自己以外還有其他人嗎?雅典娜感覺腦袋一片混亂.她用力搖搖頭,好不容易擠出一個問題.
「愛理須,新紀錄是幾天呢?」
「呃……今天是第八天.」
(也就是說以前每周都一定會打破盤子啰?)
雅典娜不知道自己應該對這個紀錄感到高興,困惑,還是生氣,但她卻很清楚自己能締造這個新紀錄的原因.
雅典娜擁有只要心情愈高興,就愈容易笨手笨腳失敗的特殊體質,所以既然現在能締造這個新紀錄,就代表自己這陣子一直很緊繃,每天都過著提心吊膽的生活.
吃完今天的晚飯後,雅典娜約定好要跟這個令自己緊張的理由見面.
「不好意思,你可以先坐在那邊等嗎?」
雅典娜打開門走進房間,房間的主人位于書桌上堆積如山的資料後方,連頭也沒抬地對她說道.
雅典娜點點頭,便逕自坐在書桌對面的沙發上,並環顧這個房間.
里頭一件多余的東西都沒有,是間雖然冷清但又氣氛清爽的辦公室.
所有家具與文具的擺設,顏色,都是為了提高工作效率而挑選的.這其中最引人注意的存在,就是這張大型的褐色桃花心木書桌了.這張高級的辦公桌上放著數只相框,為這間以功能為優先的房間多少增添了點人情味.
一位棕色長發束在腦後的女性,就坐在那書桌的面前.不用說,她自然是這間辦公室的動作中心,也是最有效率的零件.她那細致金屬框眼鏡的背後,透出理性而意志強烈的眼神.原來,這位女性就是橘色行星公司的領航員管理部長──艾瑞莎·坎甯安.
公司內的領航員們對艾瑞莎既敬愛又畏懼三分,平常皆以「主任」稱呼.橘色行星的業績之後以能大幅成長,大半功勞都得歸因于她的領導有方.
艾瑞莎原本錄屬于一間中型領航店,在橘色行星創立時該店被合並.接著,她便以頂尖且獨當一面的領航員姿態,聞名于新威尼斯.
由于她的加入,橘色行星才能在一開幕,就擁有足以左右業績好壞,獨當一面的領航員.對于剛投入此業界,得面臨他人懷疑目光考驗的橘色行星來說,旗下能有這位高手引起眾人矚目,比創造業績還要來得更重要.
不過,艾瑞莎之所以會被稱為橘色行星的最大功臣,並不只是上述的理由而已.其實她對公司最大的貢獻,是發生在她因體力衰退,而從第一線領航員退下來之後.
艾瑞莎有著指導後輩的強烈熱情,以及完全不遜于其領航實力的培育員工與管理手腕.所以在她從第一線引退後,馬上就轉為橘色行星的管理階層,開始發揮她另一項長才.
她首先從公司經營的領航員培育學校中,挖掘出有潛力的新人.
此外又從原本被動等待加入的方式,改為主動接觸新威尼斯貢多拉大賽的成績優異者,以及各校貢多拉社團的主要成員,邀請她們加入.
如此一來,才使得橘色行星旗下的領航員數量在短時間內大幅增加.此外,對于工作年限不長的領航員生涯來說,能趁年輕時就加以培育當然比較有利.
艾瑞莎的下一步計劃,則是雇用已經退出第一線的退休領航員,並賦予她們指導員的資格.
根據這項專屬指導員的設計,被稱為雙手套(Pair)的見習生以及被稱為單手套的半正式領航員,都有專人指導.而現役獨當一面(Prima)領航員,則不需要花時間在監督她們的營業之上了.
根據以往的慣例,雙手套與單手套必須由一位獨當一面領航員加以指導,這點並沒有改變.只不過,任務改由專職的指導員負責,而能夠締造業績,現役的獨當一面領航員,就不必把寶貴時間花在指導後進上了.相對于其他傳統的領航店,橘色行星這種方式大大提高了公司的收益結構.
此外,通稱「特里安哥雷」的這種導覽方式,也是由艾瑞莎提議實行的.
這種方式是以一位獨當一面領航員,搭配一名單手套以及跟單手套同船的一名指導員,合計三人,兩艘船為一組,在觀光勝地加以巡回.
在旅游旺季,獨當一面領航員預約爆滿的時期,經常接受團體客生意的橘色行星以上述方式,就能夠有效率地同時服務大量旅客.而且坐在單手套那艘船上的客人,也能聽到另外一艘船上的解說,所以不會產生任何怨言,公司也同樣能收取高額的費用.
這些都是過去艾瑞莎實行過的代表性重要策略,也因此才讓橘色行星獲得突飛猛進的成長.到了最近,公司業績甚至已超越長年霸占業界龍頭的姬屋了.
對雅典娜而言,艾瑞莎除了是管理領航員的主任外,也是一位自己在她面前就不敢抬起頭的大前輩.
從雅典娜加入橘色行星的培育學校並從見習生開始干起的時代,艾瑞莎就是指導她大大小小一切領航員知識的老師.
艾瑞莎將資料整理完畢,並將眼前的控制螢幕與剛才通話中的內線電話都切斷後,才抬頭重新面對雅典娜.
「抱歉讓你久等了,就決定明天吧.」
「明天我本來排定休假.」
雅典娜怯生生地回答.
「真不好意思,以後會補給你的.」
雖然對方這麼說,但雅典娜對面的這位女性,卻絲毫沒有半點愧疚的模樣.
「我考慮了很久,這一天在行程上最合適.」
「雙手套的女孩會有什麼行程問題嗎?」
對于雅典娜的糾纏不休,艾瑞莎果斷地回答:
「我就是要明天進行.我的用意你很快就會了解的.」
艾瑞莎的語氣盡管溫和,但卻充滿一種不容反駁的威嚴.一瞬間,雅典娜又想起了自己當年雙手套時代的往事.
「現在你的腦袋不懂沒關系,用身體記住吧!我的用意你很快就會了解的.」
對于笨手笨腳的雅典娜,艾瑞莎從操舵開始不厭其煩地指導各項技巧,而最後那句話正是她的口頭禪.每次雅典娜想問「為什麼?」時,對方總是如此回答她.
根據自己記憶所及,艾瑞莎這句話從來沒有出過差錯.
橘色行星的大澡堂已經熄燈了.
雅典娜重新把電燈打開,走入澡堂內.她將身體浸入寬闊的浴槽中,同時歎了好長的一口氣.
當她進入澡堂時,更衣室已經被細心整理過了.愛理須在放置吹風機的場所表示,跟往常一樣,今天她又是最後一個洗澡的人.
(洗好後就回房去,明天還要上學呢,愛理須早點睡吧.)
從跟愛理須成為室友以來,這是她第一次不想跟這位後輩碰面.
(是呀,這是愛理須加入這里後的第一次.)
雅典娜將熱水澆在自己那美麗小麥色肌膚的脖子上,再度想起那個自己好久沒去思索的憂郁原因:
『前往希望之丘野餐』──這真是個與憂郁八竿子打不上關系的名稱呀!
只要是單手套以上的領航員,任誰都知道前往希望之丘的短程旅行這件事.那正是雙手套領航員要升級為單手套的考試方式.
這項考試依據慣例,是不會特別對雙手套領航員預告內容的.透過這次的短程旅行,可以考驗包括駕船在內的各種領航員技巧.
「我們去野餐吧.」
身為前輩的領航員會對考生如此提議.至于目的地,則是在新威尼斯各島嶼中地勢最高的丘陵.由于丘陵上建有林立的風車,故其正式名稱應該是「風車之丘」.只不過在領航員業界中,完全不冠以正式名稱,而是稱其為「希望之丘」.
如果能通過船與水上巴士交錯而過的狹長水路,順利抵達那座丘陵,考生就可以順利從雙手套畢業,晉級為單手套了.到達目的地時,領航員前輩會把考生的其中一只手套摘掉,並如此對她說:
「恭喜你合格了.」
然而,雅典娜卻從來沒說過這句話.
在各種措施都極度效率化的橘色行星公司,雅典娜身為新威尼斯所有領航員的代表,3大水精靈的其中一人,當然不可能故意要她把為公司賺錢的時間浪費在這種考試上,所以,從沒有人要求她花上一整天的時間為雙手套進行升級考試.
唯一的例外,就是這位身為主任的艾瑞莎管理部長了.
而且,每次艾瑞莎所拜托她的考生,都擁有共同的特征──這是那位女孩的「最後」考試機會.
不是每一位夢想加入這個業界的女孩,最後都一定能當上獨當一面的領航員.很多人在途中就會夢碎,遠離這個業界而去.其中,甚至有人連雙手套都沒辦法畢業,永遠無法升級至單手套.
已經好幾次都無法通過「希望之丘」考試,而被管理部長評定為「最後」機會的女孩,便會交由雅典娜擔任主考官.
之前雅典娜已經遇過三次同樣的經驗了.每個女孩的結果都是不合格.而那三人的身影,也毫無例外地在數天內便從橘色行星公司消失.
「一定要有人做這種工作,所以不如交給公司內最有聲望的領航員,這樣一來被淘汰的女孩也會甘心認輸吧?」
當雅典娜第一次擔任這種考試的主考官,並對艾瑞莎質疑為何要挑上自己時,對方面無表情地作出上述的答覆.
「而且你也明白,在公司里一直是雙手套代表什麼意義吧?」
被這麼一問,雅典娜便啞口無言了.
就像她與愛理須一樣,只要是這間橘色行星的成員,不論是雙手套見習生還是獨當一面領航員,都可以住在領航員的專屬宿舍中,接受包括提供三餐在內的公司資源.
也就是說,與可以為公司獲利的單手套以上等級不同,雙手套見習生在橘色行星公司內,就等于是吃閑飯的角色.當然,這也可以說是公司對未來的投資.不過這種投資是不可能永遠白白耗費下去的.一定要有人對升不上去的女孩進行「最後」考試才行.一定有人得出面……
雅典娜大約在一周前,才知道這種久違的考試又來了.所以她才能締造連續沒打破盤子的新紀錄.
(愛理須不知道睡了沒.)
雅典娜將身體繼續泡在熱水中.她眺望著窗外的明月,思索著愛理須的事.斗大而飽滿的月兒,正高掛在秋季清爽的夜空上.
◆
翌日一早,等愛理須上學後,雅典娜才造訪今天要進行考試的那個女孩的房間.
「今天要感謝前輩.」
那位女孩直挺挺地對著雅典娜行禮.她叫作阿梅莉,當然很清楚雅典娜的名號.只不過,兩人以前似乎沒有親密地交談過.雙方的交集大概僅只于偶爾碰面時會打招呼的程度罷了.
阿梅莉那略淡的金發垂肩,腳下的籃子中則已經准備好兩份由公司餐廳提供的午餐了.
「那麼,我們出發吧.」
「是的.」
阿梅莉並沒有對今日野餐的目的地多加詢問.從她點頭時微微顫抖但依然緊閉的嘴角,以及向上仰望雅典娜的不安眼神中,可以看出好對于今天是什麼日子其實早已心知肚明.
她是參加過考試的人.已經了解野餐的目的.所以,她應該也知道今天由雅典娜擔任主考官的原因吧.
這是一個秋高氣爽的晴朗日子.
市郊外丘陵地帶附近有水道可說是一路暢通.幾個月前,夏季的觀光人潮才把這里擠得水泄不通,水上巴士與貢多拉每每驚險地錯身駛去,但如今那種景象都已經消失了.
「因為今天是假期結束後的第一天.」
雅典娜對著空蕩蕩的景色感歎後,阿梅莉如此回答.她將船緩緩駛入水道.無聲無息地,這艘練習用的貢多拉便駛入整備過的運河中.
(原來如此,所以我原本才會在今天排假.)
雅典娜立刻了解艾瑞莎要自己犧牲休假的用意了.觀光客一少,水道的運輸量自然也會降低.在狹窄的水道上前進是考試的最大難關,但如果其他船少了,要會船的機率也會大大減低.
從雅典娜所坐的位置,可以清楚看見船首對准的寬闊丘陵地帶.在那一片蒼郁的風景中,狹隘的運河就像細絲般在其中描繪出蜿蜒的曲線.
但很遺憾地,艾瑞莎特地安排的日子並沒有發揮效果.
前後明明沒有其他來船,但阿梅莉的練習用貢多拉依然無法保持穩定的航線.
由右至左的連續彎道一次,與別條水道的會合點又一次.還沒劃到第一道水上升降梯,阿梅莉的船就已經撞到牆壁兩次了.
對于每一位在新威尼斯狹窄運河上劃船的人來說,最應該極力避免的,就是讓船撞上旁邊的建築物或其他船.
雙手套升級為單手套的考試內容,其實標准並沒有那麼嚴苛.不過要成為單手套,總也得具備最基本的技巧才行.如果在沒有對面來船的情況下,還會撞到牆壁兩次,那合格的機會就十分渺茫了.
(這孩子看起來,比我剛升上單手套時的技術還好呀?)
從進入水道後,雅典娜便一直坐在阿梅莉對面,觀察她的操槳技巧.
就她所觀察,阿梅莉劃槳的技術絕對不算差.跟同年紀的女孩相比,甚至應該可歸類為優秀.只不過,她極度缺乏注意力與細心.即便偶爾會出現令人激賞的技巧,也很快會被其他失誤所抵銷.兩人所乘的貢多拉航跡,簡直就如同反映著阿梅莉的心情般,永遠無法保持穩定.
「太靠左邊啰.」
雅典娜出聲提醒後,阿梅莉趕緊以槳劃向另一邊.船出現了如果有客人在場一定會尖叫的劇烈搖晃後,好不容易才把船頭導向右邊.
雅典娜忍不住伸出手,推了快要撞上船體的水道牆壁一下.
這才好不容易躲過第三次撞擊.
「對不起.」
阿梅莉表情畏懼地不停低頭道歉.
就這樣,兩人在度過好幾次撞擊的危機後,終于抵達運河最具特征的第一道水上升降梯了.
水上升降梯是為了吸收運河的高低差所建造,在很多地方都有設置.透過水上升降梯,可以讓運河逐漸朝地勢較高的丘陵地帶一路爬上去.
進入閘門的內側後,必須等待約30分鍾,讓流入的水累積到足夠高度的水位.在這段時間當中,雅典娜與阿梅莉連一句話都沒說.
剛才雅典娜好幾次主動開口關心對方,但或許是阿梅莉之前一直失敗的緣故,她每回都以低頭默默不語回應雅典娜,甚至連她有沒有把雅典娜的話好好聽進去都無法確定.
出了水上升降梯後,馬上又要面臨另一道難關;這里終于有對向來船了.
來船是觀光客搭乘的白色貢多拉.而操槳者自然是獨當一面領航員了.這種船的軌跡是不可能亂晃的.
「把槳劃出去的時候,入水角度要深一點.收回來時只要向右輕輕一劃就可以了.」
在雅典娜的指揮下,阿梅莉總算勉強讓船筆直前進.在此與其追求速度,或是勉強跟來船保持安全距離,還不如維持穩定的路線.至少來船還可以藉此順利地閃過我方.
僅僅數秒,兩船便順利地錯身而過.
「做得好.」
對向的領航員在會船時微笑地誇獎道.
但是很遺憾,原本阿梅莉一直拼命維持的注意力,卻在聽了這句話後一下子崩潰了.
剛才入水角度還很深的槳,一下子就變成胡亂在水面上拍打.
船劇烈地向左拐,在雅典娜還來不及阻止前,船頭就狠狠撞上運河的牆壁.
(這是第三次了.)
雅典娜想起阿梅莉這趟的合計碰撞次數.就算身為主考官的雅典娜再仁慈,一次航程中發生三次碰撞,也不可能升級為單手套.
也就是說,在剛才那一瞬間,雅典娜所乘這艘船上操槳的少女,已經喪失了升級單手套的資格.同樣地,也喪失了繼續留在橘色行星的資格.
阿梅莉停下劃槳的手,默默地呆立著.她雖然不見得清楚合格標准,但也很明白自己今天的表現並不好.已經好幾次考不過的她,于剛才發生的碰撞中,似乎已領悟自己再也沒有機會升級為單手套了.
船憑著慣性在水道上漂行.繼續考下去也沒有任何意義了.離單手套合格的目的地,甚至還走不到四分之一.繼續劃下去也是無濟于事吧!現在馬上停止考試,返回公司,才是最有效率的做法.
阿梅莉低著頭,一邊偷偷觀察雅典娜的反應.就她猜測,等一下主考官應該會說出「我們回去吧」這句話.這麼一來,本來就知道毫無希望的考試也正式告終了.
但雅典娜卻露出一如往常的笑容,凝視著阿梅莉的臉龐如此說道:
「怎麼了?離野餐的目的地還很遠呢.」
「啊,是的.」
這句話讓阿梅莉嚇了一跳.她趕緊重新拾槳操舟.
「一開始速度要慢,角度要深唷.」
「是的.」
「接著,左腳試著往後退半步看看.」
「是的.」
阿梅莉依據雅典娜的指示繼續劃船.雖然只不過是腳步的位置稍稍改變而已,但槳的力道變化卻已經可以從水面的狀態加以觀察出來.
「比起船的前進方向,自己的前進方向更為要緊唷.」
雅典娜就像對剛入學的培育學校新生說話般,從劃船最基礎的技巧開始說明.
第一次搭上威尼斯特色的船時,任何人都會對槳的支點(Forcola)的位置感到不可思議.領航員立于僅在船右側設置的支點邊操槳,槳幾乎不會碰到船左側的水面.
「這樣怎麼會直線前進呢?」
「不會往右偏嗎?」
純真的孩子們,經常會對領航員提出類似的疑問.其中甚至有些孩子,根本忘了欣賞美麗的景色,只專注在觀察領航員如何操槳上.
眼前雅典娜就像在解釋給這種好奇的孩子一樣,不厭其煩地對阿梅莉說明劃船的基本知識.
以Forcola為杠杆的支點,朝前壓下槳,槳就會把船體右側的水向後撥動,同時船也會向前行.至于船體右側產生的推力,則會同時把船頭推向左邊.
當槳往反方向拉回時,只要不把槳從水面上拉起,船就會向後退.同時船尾也會向左傾.也就是說……船頭會改向右偏移.
劃船的基本動作就是上述兩者的結合.
推力與拉力的分配,槳入水的角度,以及在水中槳面與水的角度.最後,就是自己與支點的相對位置.
在上述各項條件的搭配下,船幾乎可以產生無數種動態.
雅典娜一直解釋著這些道理.
雖然這是她在雙手套時代,不知聽了教官與前輩說明過幾次的內容.或許阿梅莉也已經聽煩了吧!但雅典娜卻絲毫不以為意地繼續進行下去.
阿梅莉的注意力似乎稍微恢複了.但她的這艘練習用貢多拉,還是好幾次幾乎要撞上東西.每一次即將發生前,雅典娜都會伸手把接近的危機給推開.
「對不起.」
「你不用道歉,專心劃船吧,要道歉等劃完再說.注意唷,你又太偏右了.不能只考慮眼前的方向,還要預先設想下一次槳入水時船的方向與速度.」
阿梅莉本來就很擅長操槳.或許是因為雅典娜持續不斷的指導終于讓她抓到了節奏,失誤次數漸漸減少,船的移動軌跡也順暢多了.
秋日晴朗的天空正橫亙于兩人頭頂.那是一片無際的藍,乾淨得連一朵云都沒有,但雅典娜與阿梅莉卻沒有空閑欣賞如此蔚藍的天空;一個人專注在說明劃船技巧,另一個人則持續努力地劃船.
單手套升級考試所利用的水道距離非常長.本來這些風車設置在島上最高的丘陵地帶,就是為了進行風力發電之故.為了使得這項建設,水道才會從市鎮一路鋪設到丘陵地帶的頂端.而為了吸收途中的高低差,就需要在很多地方設置水上升降梯.
在爬升至第二道水上升降梯的等待途中,兩人打開裝有午餐的籃子.里頭放著義式三明治與新威尼斯產的礦泉水.
三明治是橘色行星的餐廳特制的,是用傳統義式面包裹萵苣與番茄,火腿所制成.加了一點橄欖的芥末醬,對于恢複長途劃船後喪失的體力也很有幫助.
吃完午飯後,兩人喝著冒出微小氣泡的礦泉水,略微交談了一會兒.當雅典娜提到艾瑞莎主任真的發起脾氣來很恐怖時,水上升降梯也已經停住了.
「來,我們繼續前進吧.野餐的行程從現在才要開始呢!」
「是的.」
阿梅莉再度開始劃槳.而雅典娜也繼續耐心地出聲,為對方下指令.
兩人這趟漫長的野餐,依舊持續進行著.
當蔚藍的天空開始慢慢變色,太陽在空中的角度也明顯傾斜時,阿梅莉繞過一條持續向右轉的漫長彎道,終于將久未歇息的劃槳動作給停住.
「怎麼了嗎?」
雅典娜抬起頭,阿梅莉則眯著眼睛眺望前方.
「終點就快到了.」
回頭一看,山丘頂就近在眼前.
在水道右手邊的丘陵上,巨大的白色風力發電用風車成排並列著.而左手邊,則可以清楚看見丘陵山腳邊的新威尼斯街道全景.
在丘陵頂的這個位置,可以對新威尼斯所有建築物的屋頂一覽無遺.那簡直就像一塊顏色相同但濃淡略微不一的地毯一樣.
街道上網狀分布的運河,從這個距離望去幾乎無法看見了,但那條貫穿市鎮中心的大運河倒是非常清楚.運河波光瀲灩的水面,時時反射出太陽的余暉,猶如在說明自己身為城市大動脈的重要性一樣.
大運河入海口的位置旁,就是被古代皇帝譽為世界最美麗廣場的聖馬可廣場.廣場雖然被四周的建築物所遮蔽,從這里只能稍微窺見一小部分,但那座被觀光客視為路標的鍾樓,依舊明顯告知出廣場的正確位置.在鍾樓後方,總督府的粉紅色大理石牆壁上,則悄悄染上了夕陽的橘紅.
位于廣場一側的聖馬可教堂,其巨大的屋頂上有著象征基督教十字架的五座顯眼圓頂.圓頂沐浴在傾斜的秋陽光線下,反射出耀眼的白光,即使遠在這座丘陵頂端也清晰可見.
雅典娜與阿梅莉一言不發地欣賞這片美景好一會兒.之後,阿梅莉才深呼吸一口氣,駕著船繼續沿水路前進.
穿過丘陵頂端的高台後,略帶寒意的秋風從對面襲向兩人.
雅典娜抬起頭,剛才阿梅莉那略淡的金發還因汗水緊緊貼伏于額頭上,現在則已于風中輕柔地飛舞了.不知不覺中,就連雅典娜自己衣服下的汗水都被風吹干.風兒吹得制服披肩不停晃動,還順道運來了沁人心脾的涼意.
在風車並排矗立的山丘前,阿梅莉緩緩停下貢多拉.兩人短暫地仰望了風車一眼,接著,又再度俯瞰丘陵地下方那廣闊的地面.新威尼斯看起來,就像沿著海面,以魔法雕刻出的一顆寶石一樣.
雅典娜與阿梅莉一直沒有說話.風車的白色三角形羽翼回轉時所發出的低吼聲,也不時穿插在平靜的秋風中傳至耳邊.
這里就是單手套升級考試的真正終點了.想必阿梅莉已經有好幾次半途折返,也有好幾次辛苦劃到這里的經驗吧!只不過,主考官從沒有為她摘下一只手套,並對她說聲「恭喜」.
繼續保持沉默也沒有意義.雅典娜從船上站起身,筆直地注視著阿梅莉的眼睛說:
「今天的野餐就到這里結束.」
阿梅莉默默地點頭.對她而言,再多的說明也沒有用處了.
「今天的野餐,其實是你升級單手套的考試.我現在宣布結果,你並沒有合格.」
「是的.」
阿梅莉如此回答,過了一會兒後,又歎出一口氣.她應該已經事先料到這樣的結果了吧!只不過在真正聽到答案前,或許還保留著一絲絲期待奇跡的心也說不定.但雅典娜方才的那番話,卻替她把可能的火種給完全吹滅了.
阿梅莉從此刻起,便再也沒有升級為單手套的機會了.同時,她也無法繼續在橘色行星待下去.
「謝謝前輩.」
她說完後,以冷靜的表情低頭致意.接著,便把槳從水中拉起,放在船體的旁邊.
仔細一瞧,可以發現太陽已經消失在丘陵的另一邊了.秋天的日落總是比預期得早.單手套升級考試幾乎得用上一整天.由于雙手套要將船劃到希望之丘,必須花上很長的時間,所以依慣例回程會由主考官負責劃船.
當兩人交換位置的時候,船身微微地晃動了一下.
阿梅莉幾乎要失去平衡時,雅典娜伸手扶住她.等到她好不容易站穩之後,才在剛才雅典娜的位置坐下.雅典娜確認她已坐穩,才拾起槳移動到支點旁.
雅典娜輕輕地在水中動了幾下槳,這艘練習用的黑色貢多拉,便像中了魔法般瞬間在狹窄的水道中完成掉頭,接著又輕快地沿著運河前進.
雅典娜使勁一劃,船駛入前方的左彎道,新威尼斯的風景瞬間被山丘給遮擋住.原本因背光而在夕陽下形成剪影的風車,沒過多久也跟著消失在稜線的另一端.
阿梅莉跟先前雅典娜一樣,坐在面向後方的位置.她看著逐漸消失在背後的丘陵風景,並將視線垂至自己的手.結果到最後,這雙手套依舊緊緊地套在自己的手上.手套上似乎沾染了一點點紅色的東西,將手拉近臉邊,她才發現那好像是血跡.
那並不是她自己的血.這雙手套也是今天才第一次使用,除了槳以外沒碰過其他東西──剛才自己失去平衡的那一瞬間不算的話.
阿梅莉察覺此事後,慌忙抬起頭.對面雅典娜依舊若無其事地握著槳劃船.不過,阿梅莉已經清楚看見,雅典娜的手受傷了.
雅典娜為了避免船撞上牆壁,不知幾次伸手去推牆.對于熟練的獨當一面領航員來說,就算握再久的槳,手上也不可能出現傷口.但,這雙手可不是鍛煉來推牆壁的.
阿梅莉凝視著雅典娜.雅典娜察覺到對方的視線後,目光也回望對方.由于她是背著夕陽劃船,所以阿梅莉無法認清她臉上的表情.
「前輩為什麼要陪我考到最後呢?從一開始,就應該知道我不可能合格才對吧!」
阿梅莉對雅典娜這麼問.
「就算前輩的手受傷,讓我勉強抵達終點……也無法改變我不可能合格的事實呀!」
不知不覺中,阿梅莉的語氣開始帶著斥責雅典娜的味道.她知道前輩並沒有錯.無法合格完全是自己的問題.但即便如此,當初聽到主考官是雅典娜,且早上眼見這位眾人憧憬的前輩造訪自己的房間時,阿梅莉心中依舊抱有她會帶來奇跡,解決一切問題的微小希望.
「你知道在領航員之間,剛才那里被稱為『希望之丘』嗎?」
「不知道.」
阿梅莉對雅典娜搖搖頭.她已經為了考試造訪過這里好幾次,但卻沒有人告訴過她關于希望之丘這個名字.那是只有升上單手套的領航員才知道的秘密.
(對我來說才不是什麼希望之丘.)
阿梅莉低頭這麼想.
「今天我本來就打算不論如何,都能跟你一起看看那座希望之丘.」
「為什麼呢?」
「因為我期許你能永遠保有希望呀!雖然在那里回轉的風車,以及可以鳥瞰的新威尼斯風景,並不是為了我們領航員而打造的.但是,每一個懷抱著希望的領航員見習生,都會將那幅美景與自己的未來夢想重疊在一起,所以才會將那里稱為希望之丘.所以,那里並不一定專屬于領航員,你也可以把它當成你的希望之丘.」
「我的……希望之丘?」
「沒錯.那既是我的希望之丘,也是你的希望之丘.因為所謂的希望,只要人們需要它,就會停留在人們的心中永遠不會離去.今天我跟你一起欣賞到的風景,我一輩子都不會忘記.所以,我也希望你能牢牢記住今天看到的景色.這樣一來,希望的燈火,就會永遠在你的胸口中點亮唷.」
阿梅莉聽了雅典娜的話後,閉上雙眼.方才所見的希望之丘景象,以及綿延于腳底下的新威尼斯街道全景,依舊鮮明地烙印在腦海中.
那真的能長相左右,成為一直支持自己的希望嗎?現在的阿梅莉對此並沒有把握.
不過,烙印在腦海中的那幅景色,她卻有信心這輩子永遠不會忘懷.就跟剛才雅典娜的那番話一樣,都是自己今生唯一的寶物.畢竟,那是出自大家都敬愛,尊敬的3大水精靈口中.
「其實,我一直很憧憬前輩.」
淚珠從阿梅莉緊閉的眼角邊落下.她並未伸手將其拭去,只是繼續凝望腦海中的那幅風景.
「我一直很想成為像雅典娜前輩這樣了不起的領航員.可是現在回頭一想,那只不過是我的一場夢而已.我從來沒考慮過,該怎麼做才能更接近你的實力,也從來沒有為了追隨你的腳步而真正下苦心.我只是不斷做著變成像前輩那樣的夢而已.就連剛加入公司時,那種真的很想當上領航員的企圖心也漸漸變淡了.」
阿梅莉說完後,才用雙手的手套拭去淚水.接著,她對雅典娜露出今天的第一次微笑.
「謝謝你,雅典娜前輩.今天我終于從這場夢里醒來了.我還是想成為一名領航員.不管發生什麼事,都想成為像你那樣的領航員,那是我心中永遠不會消失的希望.」
夕陽西下,在殘存的紫色日光中,坐在椅子上的阿梅莉金發隨風飛舞.在她那淚眼汪汪的笑容中,充滿了閃閃發亮的真正希望.
「辛苦你了.你的假調到明天,好好休息吧.」
當天夜里回公司後,雅典娜將阿梅莉送到房間,接著便前往艾瑞莎的辦公室報告結果.艾瑞莎跟昨天一樣,依舊是在百忙中接見雅典娜.雅典娜眼見對方不再多說什麼,忍不住問道:
「您不想知道今天考試的結果嗎?」
「我都認識你幾年了.看你走進辦公室的表情,我就已經知道結果了.」
艾瑞莎忙著在文件上簽名,連頭也沒有抬起來.
雅典娜沉默了半晌後,艾瑞莎才把筆扔在桌上,將眼鏡重新扶好,抬頭正視雅典娜的臉.
「怎麼了嗎?」
「那孩子說她還是很想成為領航員.」
「不過,我不可能讓你去當她的指導員啊.還是說,你希望讓她跟你現在的室友交換?」
艾瑞莎的話一如往常,完全不給雅典娜反駁的余地.過了一會兒,她才對不知該如何回答的雅典娜微笑道:
「你知道那孩子一開始的指導員是誰嗎?」
「不知道.」
艾瑞莎說出一位兩年前引退的獨當一面領航員姓名.她的能力與待客技巧在橘色行星中可說是一流的,但是很不幸,兩年前她在一場休假時的旅行中遭遇意外,由于受傷之故只好黯然離開公司.
「之後接下那孩子指導員位置的人,也是個非常有能力的領航員.不過,人與人之間存在著天生合不合得來的問題.一旦齒輪出差錯,想要再將它導向正軌可就難了.」
阿梅莉似乎一直無法適應第二位指導員,成績也跟著一落千丈.最近艾瑞莎雖然想幫她更換指導員,但阿梅莉已經失去上進之心了.
「那孩子當初可是我親自挖掘出來的.」
艾瑞莎每年都會造訪許多所學校,在貢多拉社團中尋找優秀學生.阿梅莉亦是其中之一.她剛加入公司時,成績可是遠遠勝過同年齡的其他女孩.
但不論操舟的技巧多麼早熟,她們畢竟只是十幾歲的青春期少女.在嚴苛的競爭,以及人際關系的沖突影響下,也有許多少女在遭受挫折後永遠無法再站起來.
「這不是你的錯.你今天就好好睡一覺,忘記這件事吧.」
艾瑞莎說完想說的話,便重回工作崗位,並請雅典娜離開房間.
「明天要好好休息喔.這個周末起要陸續跟大團簽約,得趁淡季時趕快搞定才行.這段時間你就好好養足精神吧.」
◆
「雅典娜前輩,你好像睡眠不足?」
隔天吃早飯時,坐在她對面的愛理須,以擔憂的表情望著她問道.
「不,我沒事.」
雅典娜微笑地否定著,但事實上愛理須沒有猜錯.昨夜回到房間後,她一晚都無法闔眼.
聽了前輩的回答,愛理須才放心地說道:
「那樣的話,我有件事想拜托前輩.雖然打擾你的休假很不好意思,但如果可以的話,今天能陪我一起練習嗎?」
「你不找燈里跟藍華嗎?」
「今天我要單獨行動.」
「我知道了,我很高興可以陪你一起練習.」
雅典娜馬上答應了.這種時候選擇自己躲在房間里胡思亂想,對事情也沒有任何助益.
吃完早飯後,雅典娜單獨前往阿梅莉的房間.雙人房中屬于阿梅莉的那側已經被收拾乾淨了.根據阿梅莉的單手套室友表示,昨夜阿梅莉考完回來後,就被主任叫去辦公室.而她一回房間,便馬上開始打包行李.到了今天早上,阿梅莉只跟室友稍微打過招呼,便離開房間出門了.
「不過她臉上的表情好像很開心.明明要離開這間公司了,卻好像充滿希望……」
她心底的希望到底是什麼呢?那孩子如此想成為領航員,自己卻只能在一旁束手無策.雅典娜想起昨天對阿梅莉說過的話,不禁懷疑自己是否作出了正確的決定.
(結果我根本幫不上她任何忙.)
雅典娜感到胸口微微刺痛,就好像有針紮一樣,她伸手按住胸口.只不過不論怎麼用力,那種感覺都不會從內心深處消失.
到了碼頭,愛理須已經在練習用的貢多拉上等待雅典娜了.
「我還准備了便當.」
雅典娜上船後,愛理須有點含糊不清地說道,接著她便劃船出水道.出入口現在剛好是工作與練習船擁擠不堪的時刻,但愛理須卻輕松地從中脫身而出.
「真了不起,愛理須,你劃得比我還好呢.」
「請不要開玩笑.」
愛理須的回答跟平常一樣含蓄.
「因為我無法像雅典娜前輩那樣操控自如,所以今天才請你陪我一起練習.」
最近愛理須待人接物的方式雖然已經比以前圓滑許多,但只有對雅典娜,她的態度還是這麼一板一眼.不過今天愛理須能如此大方地邀請雅典娜,倒是令她相當高興.
「請前輩好好看著我進行指導.」
「好.」
盡管雅典娜如此回答,卻依然坐在朝前的位置,根本沒有回頭注意愛理須.
兩人認識了這麼久.雅典娜就算不回頭看,也能感覺出愛理須目前的動態.船頭的角度怎麼偏移,船身朝向何方加速,甚至愛理須以什麼角度下槳,以多大的力道劃動,雅典娜都掌握得了然于心.
「我要先穿越街道,之後要前往今天的練習地點,在抵達之前請前輩放松心情.」
說完後,愛理須在雅典娜背後大幅地前後搖晃身體,以槳控制船的動向.
船敏捷且筆直地被吸入了新威尼斯的狹窄運河中.
愛理須在練習的時候,雅典娜幾乎很少主動開口,只偶爾發出「朝右偏了」或「前面有歪掉的木樁,要注意」等小小的提醒而已.
平常雅典娜總是想多跟愛理須聊聊,但今天她選擇接受對方的好意,一路默默無語地眺望著從眼前流逝的景致.
進入運河後,雅典娜對著兩旁出現的街景愣愣地注視了一會兒.之後,船便駛入一條更為狹窄的水道,速度也減慢了.
雅典娜完全信任愛理須的操舟技術.愛理須所劃的船,不論通過同一條水道幾次,軌跡都不會有什麼改變.簡直就像水上有一條線在牽引船一樣.
雅典娜望著船行經的水面.聽說地球上真正的威尼斯,水質並不怎麼清澈,但在新威尼斯運河中所流過的水,可是既透明又乾淨.
像這樣搭船注視著水面,在某些水淺之處,甚至還可以一覽無遺地看穿水底.只要集中精神,就可以發現好多群為了淨化水質與維持生態平衡而放養的小魚們,正在船的兩側自在地悠游著.
雅典娜伸出手指,略略浸泡在自己注視的水面中.水冰冷的觸感傳達到手指上,讓她原本睡眠不足的腦袋頓時清醒起來.她的手指在船行之下朝後方拖曳出一道小水波,原本倒映在水面上的美麗云影也因此被攪動得歪七扭八.
在運河兩旁新威尼斯建築物的包夾下,頭頂的天空本來就顯得細長狹隘,但依然無損今日是個美好秋季晴天的事實.
跟萬里無云的昨天相較,今天的天空上,四處飄散著宛若被毛刷掃過的點點薄云.
「天氣真好.」
「是呀.」
對于雅典娜的感慨,愛理須依舊不改回話的語氣.
愛理須的說話方式,基本上是以不需動用情感的最低限度為原則.她不會說出超越自己內心思考范圍的話.即便是心中有想法,她所表達的部分也僅僅是其中的十分之一而憶.
言語不加修飾,說話單刀直入或許也算是優點,但對于以接待客人為主的領航員來說,一直表現出這種態度是不行的.
(這件事我得好好告訴她.)
雅典娜將殘存在手上冰冷的水滴擦干,如此思索著.這件事她從以前就發覺了,只是還不知道該何時,或以何種方式對愛理須表明.
那是因為雅典娜就是喜歡愛理須現在的模樣,甚至包括她那不擅長與人交往的性格在內.
(或許我只是礙于自己的喜好才阻擋愛理須的進步吧.)
只要一想起昨天艾瑞莎說過的話,她就無法消除這個念頭.艾瑞莎說,一旦齒輪出差錯,想要再將它導向正軌可就難了.愛理須現在所走的,究竟是不是正軌呢?或許在她錯誤的指導下,愛理須已經誤入岐途,即將發生什麼差錯也說不定.
雅典娜思索良久,這個問題依然在她腦中不停打轉,不論過了多久都無法找出正確的答案.即便她擁有3大水精靈的名號,其實也不過是個21歲的年輕女性而已.而愛理須更是她的第一個學生,以前她從未有過擔任指導員的經驗.
(我如果跟晃和艾莉西亞一樣能干的話,現在就不會為這些事煩惱了吧.)
她想起另外兩位跟自己並稱為3大水精靈的好友.那兩人的一舉一動的確比雅典娜要穩重許多,對于培育後輩也很有自己的一套方式.對于可在新任獨當一面領航員授階儀式上發表演說的晃而言,要她發表一大串培育理論也不成問題.
雅典娜之所以會與另外兩人認識,也是出于偶然;由于一次意外,雅典娜撞上那兩位童年玩伴所共乘的船後,她才有機會與晃,艾莉西亞結識.
(如果我沒認識她們兩個,一定不可能被並列為3大水精靈的.)
當時雅典娜才剛升上單手套而已,盡管因為擁有美妙動人的歌聲,被視為將來很有前途的領航員,但在操槳與待客上雅典娜就沒有那麼突出了.甚至還有謠言說,她轉行去唱歌劇搞不好更有前途.
她就是在那時認識晃與艾莉西亞的.由于意氣相投,三人從此之後便漸漸一起練習,行動.事實上其他兩位的年紀都比雅典娜小,但大家都不怎麼在意這點,繼續維持良好的關系.
對雅典娜來說,三人的共同練習簡直就像一場充滿驚奇與刺激的冒險.其中年紀最輕,個子最嬌小的艾莉西亞,操槳技術卻猶如從天而降的水上天使般,擁有天才的敏銳判斷力.至于晃,她腦中那關于新威尼斯的豐富觀光知識以及靈活的待客之道,也是無人能出其右.由于三人經常進行共同練習,雅典娜才能遠遠甩開同在橘色行星的其他同僚,獲得了飛躍般的進步.
然而,上述成果不過是這段友誼的副產品罷了.對雅典娜而言,能跟晃與艾莉西亞一同度過快樂時光,才是她最珍惜的寶物.盡管這三人將來很可能成為不同公司間的競爭敵手,但當時卻建立了根本沒考慮任何利害關系的純真友誼.
不管是在晃的引介下進行的新威尼斯美食之旅,或是在艾莉西亞的引導下展開水道探險,甚至是三人跑到誰也不會發現的海岸邊,一同大聲合唱船歌,每一次的體驗都是那麼地歡樂.
到了最後,雅典娜依舊沒想出問題的答案,只是回憶起自己的往事而已.在朝著市鎮外順暢前進的愛理須船上,雅典娜一直眺望著那群飄浮在秋季晴空中的薄云.
當她回過神來,才發現天空上的云已經不見了.原本應該被兩旁新威尼斯建築物切成細長形狀的天空,現在也在視野中變得寬闊無垠.
雅典娜完全不知自己是何時離開街道的,她不禁眨了眨眼睛,慌忙回過頭,愛理須跟先前一樣,仍舊站在那兒持槳操舟.
「早安,雅典娜前輩.你昨晚真的沒睡好.」
愛理須的這番話,讓雅典娜知道自己剛才不小心睡著了.大概是因為昨夜完全沒睡,再加上搭乘愛理須的船實在是太舒服,所以才會如此吧!不過,自己到底睡了多久呢?
「我不小心睡著了.好不容易出現陪你練習,結果卻是這樣.愛理須,真對不起.」
「不,那樣正好,目的地很快就到了.」
愛理須的語氣還是一派平淡.她繼續劃著槳.
雅典娜轉向前方,眼前是一條持續向上蜿蜒至綠色丘陵地帶的狹長水路.而愛理須所駕的船,正緩緩地通過一處彎道.
「啊,這里是.」
雅典娜想起來後,不由得四處張望.
這是昨天途經的水道沒錯.正確地說,這是快要抵達水路終點──希望之丘──的附近,目前船正好航行于那座山丘的斜坡下方.抬頭仰望,便可發現水道一路通往終點站希望之丘.而矗立于山丘另一側的風車,此刻看起來卻像模型般一樣袖珍.
「新威尼斯的市民把這里喚作風車之丘.那是因為風力發電用的風車林立,使人印象深刻之故.」
愛理須停下船,就像搭載了觀光客一樣開口加以介紹.
「請看左手邊.那就是被譽為新亞德里亞海寶石的新威尼斯市全貌.建築于海平面上的新威尼斯幾乎沒有任何高低起伏.所以除了在天空中,想要對市鎮全景一覽無遺的地點,就只剩下這座風車之丘而已.白天站在這里眺望雖然很有吸引力,但如果是傍晚的風景,或日落後前來的夜景,就更充滿了夢幻般的氣氛,非常受觀光客歡迎.您可以看到那些在街道縫隙間的運河嗎?那一條就是大運河.而沿著大運河的鍾樓旁,就是著名的聖可馬廣場──」
愛理須一口氣說到這,將視線轉向雅典娜.雅典娜就像在等待雙親喂食的雛鳥般,開著一張大嘴呆呆地望著愛理須.
「請問,我哪里說錯了?」
愛理須以擔憂的表情問.
「不,沒有.你介紹得很好.」
雅典娜用力搖頭並回答道.
「只是我被你的完美表現給嚇著了而已.」
「是嗎?那太好了.我跟藍華前輩討論後,才一起想出剛才那段解說的台詞.」
愛理須臉頰微微泛紅地解釋.
「當然,從這里看不到剛才我所說的風景……我只是練習罷了.」
確實,從這里看不見剛才愛理須所介紹的景致.
想要一窺究竟,必須登上那座山丘的頂端才行.此處不過是半路上的水道.
不過,站在往左手邊眺望,依然可以鳥瞰面對丘陵地帶的新威尼斯市街.盡管這不算全景,但仍舊依稀可見街道各處的建築物,與鍾樓等較高的建築物,以及從稜線上竄出的聖馬可教堂圓頂等等.
「從這里再越過稜線的話,就可以欣賞新威尼斯的全貌了.為了找到這里,我費了一番功夫呢.」
雅典娜探出身子,抓住愛理須的語尾接著問.
「愛理須,你為什麼要特地來這里呢?」
「前輩知道從這座山丘上俯瞰下來的風景很美麗吧?」
「嗯,知道.」
「所以,這里是著名的觀光景點.事實上,我很喜歡這里.」
愛理須眯起眼睛,看著山丘後方那猶抱琵琶關遮面的新威尼斯街景.
「我的興趣是在新威尼斯的街道散步.放假時,我經常在狹窄的街道單獨漫步.走著走著,我發現在每條道路以及建築物屋頂的縫隙間,都可以看見這座山丘.所以,這里會不會就是能鳥瞰城市全景的位置呢?經過詳細調查後,原來這里根本是一處很有名的觀光景點.」
「你自己調查出來的嗎?」
「嗯.橘色行星發給雙手套的觀光勝地導覽手冊中,並沒有記載這里.我覺得很不可思議,並單獨來此調查,終于找出了理由.要通過水路抵達此處的難度相當高,在狹窄的運河上經常得與其他船或水上巴士會船.此處還必須逆流而行,不但速度慢,還很浪費體力,實在不是適合見習生前往的路線.但相反地,這樣反而更激起了我的求勝心.之後只要有空檔,我便會單獨前來挑戰……終于在夏天快要結束時,我首度抵達了可以看見新威尼斯建築物的地點.」
愛理須的語氣似乎隱含著喜悅.
「當我第一次劃到這里的時候,驚鴻一瞥的新威尼斯街道讓我十分感動.沒想到,我竟然能從這麼遠的山丘上俯瞰我出生的故鄉.從此以後,我就喜歡上這個地方了.不論心情有多糟,只要來此眺望這里的風景,一下子就能趕跑郁悶,恢複精神.」
愛理須驕傲地望著眼前略略現出一小角的新威尼斯街景.她的表情似乎在問:我出生的故鄉怎麼樣呀?
「是呀,真的很棒.」
雅典娜看著同樣的風景,心中感到很驚訝.
她從以前就發現,愛理須只要遇到自己感興趣的事物,就會展現出超乎常人的集中力.但即便如此,這種絕非容易的路線,她竟能單獨闖到此處……不,不只是闖到此處,應該說,雅典娜睡在船上時完全沒發現,足可證明一路上她的航行是多麼平穩了.
這時雅典娜的腦中卻冒出另一個疑問:
「愛理須,你不是說今天想要我陪你一起練習嗎?為什麼要把我帶到這里來呢?」
「不好意思,其實那是騙你的.」
「那為什麼要帶我來這里?」
「事實上,是燈里前輩建議我的.」
「燈里?」
「嗯.昨天我跟燈里前輩討論過,該如何讓無精打采的人恢複活力?她說,既然如此,就把她帶到自己平常恢複活力的地方不就行了.」
「難道說……所謂無精打采的人……」
「如何呢?雅典娜前輩?你的心情有比較好一點了嗎?」
愛理須毫不遲疑地以認真的表情問.她那雙令人聯想起藍寶石的藍色眼睛,對准了雅典娜的臉龐凝視著.
愛理須那對原本清澈的眸子,不知為何突然動搖起來.大概是因為她看見自己眼中的東西吧!雅典娜趕緊低頭捂住眼角.
「怎麼了呢?你還好嗎?雅典娜前輩.」
「我沒事,只是有沙子跑進眼睛了.」
雅典娜掩飾著從眼角滑落的淚水,依然低著頭回答.
(原來是為了我才來的……)
愛理須是為了鼓舞雅典娜才帶她來到此處.她因為擔心雅典娜最近的情況,所以才想做點什麼,最後便把雅典娜帶來這個她最喜歡的場所了.
雅典娜繼續低著頭,好不容易才忍住鼻酸.
「謝謝你愛理須,我已經好多了.」
「那真是太好了.」
雅典娜的回答讓愛理須松了一口氣,她忍不住輕輕一歎.
隨後,兩人從貢多拉步下,來到水路旁的丘陵斜坡,開始吃起有點遲來的午餐.便當里裝的是愛理須自制的三明治.
當保溫瓶里的熱咖啡喝完後,兩人再度返回船上.太陽依舊高掛,就算讓愛理須繼續掌舵,應該也能在天黑前回到公司.
當愛理須握住槳並准備將船掉頭後,她突然停住動作.
「雅典娜前輩,要不要繼續前輩呢?我覺得我今天好像可以劃到山丘的最頂端.」
愛理須指著前方蜿蜒至丘頂的水道.那里正是……單手套升級考試的終點──希望之丘.
「如果我一個人來,到這里就是極限了.但既然回程可以請雅典娜前輩幫忙,或許我能在日落前劃上丘頂也說不定.這樣一來,就能看見跟導覽台詞一樣的風景了.」
確實愛理須今天很有希望達成目標.但如果讓她挑戰成功的話,又會產生另一個有點困擾的問題.
「如果你這麼做,半途睡著的主考官可是會生氣唷.」
「那是什麼意思?」
愛理須偏著頭,不解雅典娜話中的涵義.雅典娜微微一笑,努力保持平靜回答道:
「不,沒事啦.今天托愛理須讓我看到這處風景的福,我的精神已經好多了.剩下的景致等下次再來享受吧.」
「我明白了.」
愛理須嘗試了好幾次,終于成功讓船在狹窄的運河中掉頭.
「那麼我要出發了.雅典娜前輩,還有一件事.」
「什麼呢～?」
「你想睡的話也可以繼續睡.」
「謝謝啰.」
雅典娜閉上眼睛,愛理須則開始靜靜地劃槳.船沿著運河無聲無息地滑了出去.
雅典娜心想,她真的以為我想睡覺嗎──愛理須的動作依然如此輕巧.雅典娜用手撐著頭,保持閉上雙眼的姿態,感覺對方操舟的技巧,並享受前方吹來的微風.
雅典娜認為愛理須已經沒問題了.就算自己不陪著她同行,她也一定不會有事的.
(這孩子如此努力向上,身邊有兩位益友,劃槳的手法又是這麼地溫柔,纖細,此外更重要的是,她擁有一顆善良的心.)
下次再跟她一起來吧,雅典娜心想.大概不用多久,這孩子就能輕易抵達山丘頂了.這麼一來,兩人就可以前往比今天更接近丘頂的地方,一起欣賞上頭動人的美景.然後……我就可以把愛理須的手套……
愛理須以一臉難以置信的表情,注視著坐在前頭位置上的雅典娜.
「沒想到她真的又睡著了,大大地驚訝.」
雅典娜正滿臉幸福地發出睡著時的呼吸聲.
或許是因為她睡著很沉,直到船返回橘色行星的入口,愛理須拍拍她的肩膀前.雅典娜都沒有醒來.
第二天早上,雅典娜在端食物時摔破了盤子,原本仍在締造的新紀錄也就此被打斷.
◆
接下來的幾個禮拜,時間過得非常快.
跟艾瑞莎主任當初預告的一樣,某一周的周末之後,從地球來的大團突然每個禮拜都湧向橘色行星.于是雅典娜幾乎沒有喘口氣的空檔,每天都得應付源源不絕的觀光客.
這段期間,愛理須除了專心于學業外,就是跟燈里,藍華每天一起練習.
不知不覺,時序進入深秋.白天的時間漸短,而早晚所吹的風,也愈來愈冰冷刺骨.
某天早上,雅典娜迎接第一群光臨的客人們上船,並將防寒用的毛毯分發給需要的乘客後,便將船駛向市鎮外.今天的觀光路線,就包含那座希望之丘.
不過一段時間沒見,水路沿岸的丘陵地帶外貌就發生了相當大的改變.先前一片蒼郁的山坡,現在已經混雜了黃色與棕色等象征著深秋的顏色.
矗立于水道兩旁的樹木中,甚至還有些葉子已全部變紅了.
早晨的冷風襲來,樹上的葉子四散飛落,偶爾還飄進了駛過的船中.
今天這群從地球來的旅客,似乎連枯葉都覺得很稀罕,紛紛拿起紅葉對著陽光仔細打量,還在眾人的手中相互傳遞,交換.
雅典娜所操作的船,在上午就抵達目的地的丘頂.觀光客透過清澈的秋季空氣,遙望底下的新威尼斯之美,不禁發出贊歎聲.
之後雅典娜開始進行導覽解說,並將裝在熱水瓶中的熱茶分享給客人.這是早上她出門前,愛理須為她准備好,加了牛奶的熱紅茶.對于在丘陵頂上接受冷風吹拂的這群客人來說,熱紅茶的出現立刻為雅典娜贏得眾人誠摯的感謝.
當飲完熱茶後,旅客魚貫返回雅典娜的船上,繼續前往其他預定導覽的市區內觀光景點.
由于最近的氣溫越來越低,已經很少有觀光客願意特地沿運河前來風大的丘陵地帶,雅典娜便樂得在空蕩蕩的水道上行船.
在原本空無一船的水道上,突然有艘黑色的貢多拉從遠方逐漸現身.只要是在這里工作的領航員,都知道這是怎麼一回事,雅典娜也一樣,從很遠之處便能理解對方的來意.
船支緩慢的前進速度,以及上頭跟操槳者穿著同樣制服的另一位領航員.不用說,這一定是單手套的升級考試.
雅典娜稍稍將觀光船的速度放慢.只要保持這個速度,就會剛好在大彎道前方的直線水道上,與來船交錯而過.
終于,來船的領航員制服款式也映入眼簾.那是有著明顯深綠色線條的制服,應該是屬于曆史較為悠久的領航店吧;獨當一面領航員有兩,三人,其余包括見習生在內大約10人的小型領航店.
坐在椅子上的,是一位年紀不輕的老練領航員.她那雙頰略嫌飽滿的臉龐上,訴說著自己擁有長年擔任領航員的豐富經驗,且散發出一種由經驗所產生的溫柔氣息.
(以前好像在哪里看過這個人.)
雅典娜試著回想那位領航員,但確切的姓名卻怎麼也想不起來.當她回過神時,兩艘船已經開在同一條直線水道上了.
就在這時,雅典娜察覺對向那名帽簷壓得很低的雙手套領航員.當看見對方的臉孔後,她簡直是難以置信,身體一下子就僵住了.
要不是工作中的緊張感依舊完善地發揮功用,雅典娜大概會突然恢複原本傻大姊的性格,把手中的槳摔入水中吧.
如此令她震驚,那位在對向貢多拉上拼命劃船的雙手套領航員,正是之前自己擔任升級考試主考官的那位受測少女──阿梅莉.
阿梅莉頭戴繡有綠色線條的帽子操槳.雅典娜從遠處無法察覺是她,除了對方換穿另外一套制服外,以前她那種搖搖晃晃的行船軌跡,以及不夠穩定的速度,現在都已經……
現在都已經截然不同了.除了阿梅莉本來就具備的技術底子外,以前她身上那種漫不經心也已經消失,船支的穩定度出現了判若兩人的大改變.
「注意,要會船了.仔細看著前面.」
負責指導的領航員,以緩慢而溫柔的語氣提醒道.
「是的.」
阿梅莉也朝氣蓬勃地回答.她以銳利的目光注視著從身旁駛過的雅典娜之船.
一瞬間,阿梅莉的表情就像發現失散多年的雙親一樣亮起來.注意到雅典娜存在的她,手中的槳稍微遲疑了片刻.
(不行唷,要專心.加油.)
正當雅典娜這麼想的同時,阿梅莉已經恢複正常的動作了.坐在船頭的領航員也以贊許的表情點點頭.
「維持直線,直線.」
「是.」
阿梅莉的船筆直地沿著水道前進,雅典娜則稍稍將船向水道左側退讓.
(加油,加油,加油.)
對方似乎是感受到雅典娜的鼓勵,船依然維持美麗的直線,並且安然與雅典娜的船錯身而過.看來雅典娜是杞人憂天了.阿梅莉以前那種不安定的毛病早已不複見.
就在兩艘船交錯的一瞬間,阿梅莉再度看了雅典娜一眼.雅典娜也以同樣認真的眼神回應她.沒過多久,兩者又相互揮別對方離去.
「加油.」
雅典娜忍不住回頭朝阿梅莉的背影喊道.同時,阿梅莉也迅速轉身面對雅典娜.
「好!」
那是既有朝氣又開朗的聲音.在短短的一個字當中,雅典娜卻仿佛可以察覺其中所包含的千言萬語.例如謝謝,可是我會加油,請你放心等等.所有難以言喻的情感,都收納在她那一個「好」字里面.
阿梅莉的練習用船消失在雅典娜背後的彎道中.她隨即恢複正常的步調,讓觀光船加速返航.
仔細一聽,雅典娜竟自然而然地唱起船歌了.早晨的寒意被高升的太陽給驅跑,在這秋日的丘陵上,她嘹亮的歌聲響徹云霄.
結果那一天搭上雅典娜之船的游客們,都獲得了可以回地球大肆炫耀的珍貴體驗.
即便是生來就聽領航員所唱船歌長大的新威尼斯本地人,也把剛煮好,富有彈性的義大利面扔在鍋子不管,湧向窗邊擠成一團,爭先聆聽這位雅典娜·格蘿莉所唱的船歌.直到觀光行程終了,都沒有人舍得離開.
不論是在地球或新威尼斯,這種簡直可用演唱會來形容的演出都是那麼難得一見.
當導覽結束後,每一位觀光客在下船時都爭著與雅典娜握手,表達謝意.當中甚至還有人感動到落淚.
雅典娜只不過是唱出自己喜歡的船歌而已,為什麼有那麼多人要感謝她,這實在令她很難理解.但她依然以滿臉笑容回報客人的贊美.有幸身為火星的代表──獨當一面領航員,這是她所能付出最誠摯的笑容.
「唉呀,在得到她升級考試合格的消息前,我本來不想告訴你的.」
艾瑞莎·坎甯安看見雅典娜沖進自己辦公室的表情時,就以遺憾的口氣如此歎息道.
「聽我說,我今天遇見阿梅莉了!就在從希望之秋返航的途中.」
「那種小事我光看你的表情就猜到了.」
艾瑞莎站起身,泡了一壺自己愛喝的紅茶並遞給雅典娜.
從精致的瓷器中所散發出的紅茶濃郁香氣,終于讓原本在房間內狂喜不已的雅典娜恢複平靜.
「所以,你想問我什麼?」
「全部!」
「我知道了啦.」
艾瑞莎拿起內線電話並吩咐暫時不要打擾她後,才端起手邊的紅茶啜飲一口道:
「你看過這張照片嗎?」
她指著桌面上的某只相框.
「啊!」
雅典娜忍不住驚呼出聲.
她還想說今早那位與阿梅莉同行的領航員自己在哪見過,原來那個人就站在這幅照片中,與穿著合並前舊店制服的年輕時代艾瑞莎·坎甯安並肩而笑.
當雅典娜告知她沒有通過單手套升級考試的那天夜里,已經有離職准備的阿梅莉被艾瑞莎叫到辦公室.就在這時,艾瑞莎把阿梅莉推薦給其他領航店.
那是以前艾瑞莎的同事──另一位獨當一面領航員所屬的小公司.當初舊公司被橘色行星合並時,艾瑞莎這位一同被吸收的同事,選擇了另一條截然不同的道路.比起在新成立的大型公司展露身手,同事甯願挑選更適合自己的小型公司服務.而艾瑞莎替阿梅莉所介紹的,正是這家店.
阿梅莉知道自己有機會再度挑戰領航員的夢想後,便毫不猶豫地答應了.而今天她終于以該公司的雙手套領航員身分,接受單手套的升級考試.
「即使在某家公司不得志,也不代表自己就毫無希望了.換個環境,說不定也能闖出一片天.那孩子本來就有不錯的底子,只要到一個可以找回熱情的地方,我認為她還是有機會的.」
艾瑞莎的說明讓雅典娜大感震驚.她從未考慮過假使離開橘色行星之後會變得如何.確實,從公司離職也不代表人生就結束了,之後還有好長的一段日子要過呢.
「所以,以前那幾個孩子也是啰?」
她想起自己過去當面宣布不合格的那三位少女.
「第一位因為真的很希望投身旅游業,所以我介紹她去旅行社上班了.現在她應該做得很起勁吧,而且就是今天那些團體客報名的公司唷!另外一個女孩現在正以船修理工坊學徒身分努力中,師傅說她還得再加把勁呢.至于最後那個女孩,去年已經考上大學,現在去地球念書了.她將來似乎想在商業上成功,自己經營一家領航店.」
艾瑞莎的說明讓雅典娜的嘴闔都闔不攏.
「你的嘴巴張那麼久都不會累啊?怎麼樣,放心沒?」
「嗯,我好感動唷.真不愧是主任,連離職的女孩子都如此關心.大家都走上自己想走的道路了,好了不起.」
「你在說什麼?這全是你的功勞啊!」
艾瑞莎眼鏡後頭那對淡褐色的眼珠,透出一道強忍住笑意的光芒.她注視著雅典娜說道.
「可是我什麼都沒做,只是在升級考試中把她們刷掉而已呀!」
「你已經把最重要的東西,在考試中交給那些孩子了.對所有人來說都是珍貴的寶物,那就是希望.」
雅典娜不記得自己有送出過這樣東西.
「不論是誰,當得知自己沒有機會完成夢想時,一定都會感到萬念俱灰.甚至還有人再也無法從挫折中站起來.不過,在我們橘色行星,最幸運的事莫過于有你這位雅典娜·格蘿莉了.因為你會陪著那些夢想破滅,再也沒機會成為頂尖領航員的孩子,一同努力朝丘頂前進,讓她們重新拾回對人生的希望.我知道所有跟你一起參加單手套升級考試,卻無緣合格的孩子們,都對無法繼續留在公司努力成為領航員感到難過.可是,她們每一位都依然對未來充滿希望,而且異口同聲地表示:『我也想成為像雅典娜前輩那樣的人』.」
「成為……像我一樣的人?」
「就是所謂的懷抱希望啊!人生最珍貴的寶物.只要擁有它,那些孩子就不會對未來感到彷徨.而接下來我必須處理的工作其實非常簡單,只要把懷抱希望的女孩們,介紹到她們想去的行業就可以了.」
聽到這,雅典娜依然半信半疑地偏著頭,完全不認為自己具備對方所說的能力.
艾瑞莎看見雅典娜的表情後,歎了一口氣;為什麼上帝要在如此天賦異稟的身體中,放入一個尚未完全成熟的靈魂呢?
「所謂的希望,只要人們需要它,就會停留在所有人們的心中永遠不會離去.」
艾瑞莎說出口的這番話,讓雅典娜嚇了一大跳.
「咦?我怎麼覺得好像在哪聽過?」
「廢話,那是你自己說的啊!」
「我有說過嗎?」
「看來你真的忘了.這句話也是你以前對我說的.」
但雅典娜卻毫無印象.
「說這句話的本人都忘了,我卻還像個傻瓜似的牢牢記得.」
艾瑞莎苦笑道.
「這是當我決定從第一線引退時,你對我所說的話.我本來抱著想一直站在領航員第一線的夢想,而我的目標就是天地秋乃女士,也就是那位奶奶.我想打破她締造的領航員服務紀錄,而且還要像她的稱號一樣,獲得水之大精靈的封號,那就是我的夢想.我也是為了這個才加入合並舊公司後的橘色行星.當時我認為,只要在大公司中取得活躍的地位,就可以名揚天下了.」
這番話是雅典娜以前沒聽說過的.
「結果,我的身體狀況卻無法替我實現夢想.這都是因為年輕時沒有好好愛惜身體的緣故.最後,我還是不得不從第一線的領航員身分退下來.而必須作出最後決定的當天,我正好在觀看你的練習.當我對你表示我想要退休時,你對我說:『所謂的希望,只要人們需要它,就會停留在人們的心中永遠不會離去』.」
「原來是這樣呀.」
「聽了你的話後,我就下定決心了.我不是指引退喔,而是以前橘色行星老板對我提過,希望我能擔任公司的領航員管理者,並指導她們一事,所以我才會接下現在這個職位.」
艾瑞莎有點不好意思地對雅典娜微笑道:
「其實,你也把希望分給了我.」
結果,雅典娜再度用力張著今天不知道第幾次打開的嘴巴,愣愣地望著艾瑞莎.
那副表情實在是太傻氣了,艾瑞莎無法繼續說出接下來的話,于是決定將它保留在心底.
(而且你也已經完成我
NavigationAUTUMN秋風車之丘的贈禮
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浦畑達彥
說到秋天會讓人想起什麼?讀書之秋,運動之秋,食欲之秋.還是秋高氣爽,秋高馬肥等成語?
在夏季結束,冬日即將到來的這個秋季,總給人一種氣候舒爽宜人的感受.
不過,對于雅典娜·格蘿莉來說,今年的秋天卻是一個憂郁之秋.至于,到底有多憂郁嘛──
「恭喜你了,雅典娜前輩.」
愛理須·凱羅魯從後方追上剛吃完晚飯並且要離開餐廳的雅典娜.她稍微遲疑了一會兒後,才開口對雅典娜如此說道.
「愛理須,怎麼了嗎?」
雅典娜很不可思議地反問著.自己究竟有什麼值得恭賀的事呢?她只記得自己的生日是在24月的某一天而已.
「那個……」
愛理須似乎很難啟齒.
「今天雅典娜前輩締造了吃飯時沒打破盤子的連續天數新紀錄.」
「是,是嗎?」
她驚訝地回頭望向餐廳,在愛理須背後的門口,已經聚集了一堆正對自己張望著的橘色行星領航員.不管是前輩,同輩,後輩,每個人都興致勃勃並滿臉歡欣地看著自己.
「恭喜啦,雅典娜.」,「恭喜,雅典娜前輩!」
領航員們各自獻上恭賀之意.
在這個世界上,會因為沒打破盤子而被恭賀者,除了自己以外還有其他人嗎?雅典娜感覺腦袋一片混亂.她用力搖搖頭,好不容易擠出一個問題.
「愛理須,新紀錄是幾天呢?」
「呃……今天是第八天.」
(也就是說以前每周都一定會打破盤子啰?)
雅典娜不知道自己應該對這個紀錄感到高興,困惑,還是生氣,但她卻很清楚自己能締造這個新紀錄的原因.
雅典娜擁有只要心情愈高興,就愈容易笨手笨腳失敗的特殊體質,所以既然現在能締造這個新紀錄,就代表自己這陣子一直很緊繃,每天都過著提心吊膽的生活.
吃完今天的晚飯後,雅典娜約定好要跟這個令自己緊張的理由見面.
「不好意思,你可以先坐在那邊等嗎?」
雅典娜打開門走進房間,房間的主人位于書桌上堆積如山的資料後方,連頭也沒抬地對她說道.
雅典娜點點頭,便逕自坐在書桌對面的沙發上,並環顧這個房間.
里頭一件多余的東西都沒有,是間雖然冷清但又氣氛清爽的辦公室.
所有家具與文具的擺設,顏色,都是為了提高工作效率而挑選的.這其中最引人注意的存在,就是這張大型的褐色桃花心木書桌了.這張高級的辦公桌上放著數只相框,為這間以功能為優先的房間多少增添了點人情味.
一位棕色長發束在腦後的女性,就坐在那書桌的面前.不用說,她自然是這間辦公室的動作中心,也是最有效率的零件.她那細致金屬框眼鏡的背後,透出理性而意志強烈的眼神.原來,這位女性就是橘色行星公司的領航員管理部長──艾瑞莎·坎甯安.
公司內的領航員們對艾瑞莎既敬愛又畏懼三分,平常皆以「主任」稱呼.橘色行星的業績之後以能大幅成長,大半功勞都得歸因于她的領導有方.
艾瑞莎原本錄屬于一間中型領航店,在橘色行星創立時該店被合並.接著,她便以頂尖且獨當一面的領航員姿態,聞名于新威尼斯.
由于她的加入,橘色行星才能在一開幕,就擁有足以左右業績好壞,獨當一面的領航員.對于剛投入此業界,得面臨他人懷疑目光考驗的橘色行星來說,旗下能有這位高手引起眾人矚目,比創造業績還要來得更重要.
不過,艾瑞莎之所以會被稱為橘色行星的最大功臣,並不只是上述的理由而已.其實她對公司最大的貢獻,是發生在她因體力衰退,而從第一線領航員退下來之後.
艾瑞莎有著指導後輩的強烈熱情,以及完全不遜于其領航實力的培育員工與管理手腕.所以在她從第一線引退後,馬上就轉為橘色行星的管理階層,開始發揮她另一項長才.
她首先從公司經營的領航員培育學校中,挖掘出有潛力的新人.
此外又從原本被動等待加入的方式,改為主動接觸新威尼斯貢多拉大賽的成績優異者,以及各校貢多拉社團的主要成員,邀請她們加入.
如此一來,才使得橘色行星旗下的領航員數量在短時間內大幅增加.此外,對于工作年限不長的領航員生涯來說,能趁年輕時就加以培育當然比較有利.
艾瑞莎的下一步計劃,則是雇用已經退出第一線的退休領航員,並賦予她們指導員的資格.
根據這項專屬指導員的設計,被稱為雙手套(Pair)的見習生以及被稱為單手套的半正式領航員,都有專人指導.而現役獨當一面(Prima)領航員,則不需要花時間在監督她們的營業之上了.
根據以往的慣例,雙手套與單手套必須由一位獨當一面領航員加以指導,這點並沒有改變.只不過,任務改由專職的指導員負責,而能夠締造業績,現役的獨當一面領航員,就不必把寶貴時間花在指導後進上了.相對于其他傳統的領航店,橘色行星這種方式大大提高了公司的收益結構.
此外,通稱「特里安哥雷」的這種導覽方式,也是由艾瑞莎提議實行的.
這種方式是以一位獨當一面領航員,搭配一名單手套以及跟單手套同船的一名指導員,合計三人,兩艘船為一組,在觀光勝地加以巡回.
在旅游旺季,獨當一面領航員預約爆滿的時期,經常接受團體客生意的橘色行星以上述方式,就能夠有效率地同時服務大量旅客.而且坐在單手套那艘船上的客人,也能聽到另外一艘船上的解說,所以不會產生任何怨言,公司也同樣能收取高額的費用.
這些都是過去艾瑞莎實行過的代表性重要策略,也因此才讓橘色行星獲得突飛猛進的成長.到了最近,公司業績甚至已超越長年霸占業界龍頭的姬屋了.
對雅典娜而言,艾瑞莎除了是管理領航員的主任外,也是一位自己在她面前就不敢抬起頭的大前輩.
從雅典娜加入橘色行星的培育學校並從見習生開始干起的時代,艾瑞莎就是指導她大大小小一切領航員知識的老師.
艾瑞莎將資料整理完畢,並將眼前的控制螢幕與剛才通話中的內線電話都切斷後,才抬頭重新面對雅典娜.
「抱歉讓你久等了,就決定明天吧.」
「明天我本來排定休假.」
雅典娜怯生生地回答.
「真不好意思,以後會補給你的.」
雖然對方這麼說,但雅典娜對面的這位女性,卻絲毫沒有半點愧疚的模樣.
「我考慮了很久,這一天在行程上最合適.」
「雙手套的女孩會有什麼行程問題嗎?」
對于雅典娜的糾纏不休,艾瑞莎果斷地回答:
「我就是要明天進行.我的用意你很快就會了解的.」
艾瑞莎的語氣盡管溫和,但卻充滿一種不容反駁的威嚴.一瞬間,雅典娜又想起了自己當年雙手套時代的往事.
「現在你的腦袋不懂沒關系,用身體記住吧!我的用意你很快就會了解的.」
對于笨手笨腳的雅典娜,艾瑞莎從操舵開始不厭其煩地指導各項技巧,而最後那句話正是她的口頭禪.每次雅典娜想問「為什麼?」時,對方總是如此回答她.
根據自己記憶所及,艾瑞莎這句話從來沒有出過差錯.
橘色行星的大澡堂已經熄燈了.
雅典娜重新把電燈打開,走入澡堂內.她將身體浸入寬闊的浴槽中,同時歎了好長的一口氣.
當她進入澡堂時,更衣室已經被細心整理過了.愛理須在放置吹風機的場所表示,跟往常一樣,今天她又是最後一個洗澡的人.
(洗好後就回房去,明天還要上學呢,愛理須早點睡吧.)
從跟愛理須成為室友以來,這是她第一次不想跟這位後輩碰面.
(是呀,這是愛理須加入這里後的第一次.)
雅典娜將熱水澆在自己那美麗小麥色肌膚的脖子上,再度想起那個自己好久沒去思索的憂郁原因:
『前往希望之丘野餐』──這真是個與憂郁八竿子打不上關系的名稱呀!
只要是單手套以上的領航員,任誰都知道前往希望之丘的短程旅行這件事.那正是雙手套領航員要升級為單手套的考試方式.
這項考試依據慣例,是不會特別對雙手套領航員預告內容的.透過這次的短程旅行,可以考驗包括駕船在內的各種領航員技巧.
「我們去野餐吧.」
身為前輩的領航員會對考生如此提議.至于目的地,則是在新威尼斯各島嶼中地勢最高的丘陵.由于丘陵上建有林立的風車,故其正式名稱應該是「風車之丘」.只不過在領航員業界中,完全不冠以正式名稱,而是稱其為「希望之丘」.
如果能通過船與水上巴士交錯而過的狹長水路,順利抵達那座丘陵,考生就可以順利從雙手套畢業,晉級為單手套了.到達目的地時,領航員前輩會把考生的其中一只手套摘掉,並如此對她說:
「恭喜你合格了.」
然而,雅典娜卻從來沒說過這句話.
在各種措施都極度效率化的橘色行星公司,雅典娜身為新威尼斯所有領航員的代表,3大水精靈的其中一人,當然不可能故意要她把為公司賺錢的時間浪費在這種考試上,所以,從沒有人要求她花上一整天的時間為雙手套進行升級考試.
唯一的例外,就是這位身為主任的艾瑞莎管理部長了.
而且,每次艾瑞莎所拜托她的考生,都擁有共同的特征──這是那位女孩的「最後」考試機會.
不是每一位夢想加入這個業界的女孩,最後都一定能當上獨當一面的領航員.很多人在途中就會夢碎,遠離這個業界而去.其中,甚至有人連雙手套都沒辦法畢業,永遠無法升級至單手套.
已經好幾次都無法通過「希望之丘」考試,而被管理部長評定為「最後」機會的女孩,便會交由雅典娜擔任主考官.
之前雅典娜已經遇過三次同樣的經驗了.每個女孩的結果都是不合格.而那三人的身影,也毫無例外地在數天內便從橘色行星公司消失.
「一定要有人做這種工作,所以不如交給公司內最有聲望的領航員,這樣一來被淘汰的女孩也會甘心認輸吧?」
當雅典娜第一次擔任這種考試的主考官,並對艾瑞莎質疑為何要挑上自己時,對方面無表情地作出上述的答覆.
「而且你也明白,在公司里一直是雙手套代表什麼意義吧?」
被這麼一問,雅典娜便啞口無言了.
就像她與愛理須一樣,只要是這間橘色行星的成員,不論是雙手套見習生還是獨當一面領航員,都可以住在領航員的專屬宿舍中,接受包括提供三餐在內的公司資源.
也就是說,與可以為公司獲利的單手套以上等級不同,雙手套見習生在橘色行星公司內,就等于是吃閑飯的角色.當然,這也可以說是公司對未來的投資.不過這種投資是不可能永遠白白耗費下去的.一定要有人對升不上去的女孩進行「最後」考試才行.一定有人得出面……
雅典娜大約在一周前,才知道這種久違的考試又來了.所以她才能締造連續沒打破盤子的新紀錄.
(愛理須不知道睡了沒.)
雅典娜將身體繼續泡在熱水中.她眺望著窗外的明月,思索著愛理須的事.斗大而飽滿的月兒,正高掛在秋季清爽的夜空上.
◆
翌日一早,等愛理須上學後,雅典娜才造訪今天要進行考試的那個女孩的房間.
「今天要感謝前輩.」
那位女孩直挺挺地對著雅典娜行禮.她叫作阿梅莉,當然很清楚雅典娜的名號.只不過,兩人以前似乎沒有親密地交談過.雙方的交集大概僅只于偶爾碰面時會打招呼的程度罷了.
阿梅莉那略淡的金發垂肩,腳下的籃子中則已經准備好兩份由公司餐廳提供的午餐了.
「那麼,我們出發吧.」
「是的.」
阿梅莉並沒有對今日野餐的目的地多加詢問.從她點頭時微微顫抖但依然緊閉的嘴角,以及向上仰望雅典娜的不安眼神中,可以看出好對于今天是什麼日子其實早已心知肚明.
她是參加過考試的人.已經了解野餐的目的.所以,她應該也知道今天由雅典娜擔任主考官的原因吧.
這是一個秋高氣爽的晴朗日子.
市郊外丘陵地帶附近有水道可說是一路暢通.幾個月前,夏季的觀光人潮才把這里擠得水泄不通,水上巴士與貢多拉每每驚險地錯身駛去,但如今那種景象都已經消失了.
「因為今天是假期結束後的第一天.」
雅典娜對著空蕩蕩的景色感歎後,阿梅莉如此回答.她將船緩緩駛入水道.無聲無息地,這艘練習用的貢多拉便駛入整備過的運河中.
(原來如此,所以我原本才會在今天排假.)
雅典娜立刻了解艾瑞莎要自己犧牲休假的用意了.觀光客一少,水道的運輸量自然也會降低.在狹窄的水道上前進是考試的最大難關,但如果其他船少了,要會船的機率也會大大減低.
從雅典娜所坐的位置,可以清楚看見船首對准的寬闊丘陵地帶.在那一片蒼郁的風景中,狹隘的運河就像細絲般在其中描繪出蜿蜒的曲線.
但很遺憾地,艾瑞莎特地安排的日子並沒有發揮效果.
前後明明沒有其他來船,但阿梅莉的練習用貢多拉依然無法保持穩定的航線.
由右至左的連續彎道一次,與別條水道的會合點又一次.還沒劃到第一道水上升降梯,阿梅莉的船就已經撞到牆壁兩次了.
對于每一位在新威尼斯狹窄運河上劃船的人來說,最應該極力避免的,就是讓船撞上旁邊的建築物或其他船.
雙手套升級為單手套的考試內容,其實標准並沒有那麼嚴苛.不過要成為單手套,總也得具備最基本的技巧才行.如果在沒有對面來船的情況下,還會撞到牆壁兩次,那合格的機會就十分渺茫了.
(這孩子看起來,比我剛升上單手套時的技術還好呀?)
從進入水道後,雅典娜便一直坐在阿梅莉對面,觀察她的操槳技巧.
就她所觀察,阿梅莉劃槳的技術絕對不算差.跟同年紀的女孩相比,甚至應該可歸類為優秀.只不過,她極度缺乏注意力與細心.即便偶爾會出現令人激賞的技巧,也很快會被其他失誤所抵銷.兩人所乘的貢多拉航跡,簡直就如同反映著阿梅莉的心情般,永遠無法保持穩定.
「太靠左邊啰.」
雅典娜出聲提醒後,阿梅莉趕緊以槳劃向另一邊.船出現了如果有客人在場一定會尖叫的劇烈搖晃後,好不容易才把船頭導向右邊.
雅典娜忍不住伸出手,推了快要撞上船體的水道牆壁一下.
這才好不容易躲過第三次撞擊.
「對不起.」
阿梅莉表情畏懼地不停低頭道歉.
就這樣,兩人在度過好幾次撞擊的危機後,終于抵達運河最具特征的第一道水上升降梯了.
水上升降梯是為了吸收運河的高低差所建造,在很多地方都有設置.透過水上升降梯,可以讓運河逐漸朝地勢較高的丘陵地帶一路爬上去.
進入閘門的內側後,必須等待約30分鍾,讓流入的水累積到足夠高度的水位.在這段時間當中,雅典娜與阿梅莉連一句話都沒說.
剛才雅典娜好幾次主動開口關心對方,但或許是阿梅莉之前一直失敗的緣故,她每回都以低頭默默不語回應雅典娜,甚至連她有沒有把雅典娜的話好好聽進去都無法確定.
出了水上升降梯後,馬上又要面臨另一道難關;這里終于有對向來船了.
來船是觀光客搭乘的白色貢多拉.而操槳者自然是獨當一面領航員了.這種船的軌跡是不可能亂晃的.
「把槳劃出去的時候,入水角度要深一點.收回來時只要向右輕輕一劃就可以了.」
在雅典娜的指揮下,阿梅莉總算勉強讓船筆直前進.在此與其追求速度,或是勉強跟來船保持安全距離,還不如維持穩定的路線.至少來船還可以藉此順利地閃過我方.
僅僅數秒,兩船便順利地錯身而過.
「做得好.」
對向的領航員在會船時微笑地誇獎道.
但是很遺憾,原本阿梅莉一直拼命維持的注意力,卻在聽了這句話後一下子崩潰了.
剛才入水角度還很深的槳,一下子就變成胡亂在水面上拍打.
船劇烈地向左拐,在雅典娜還來不及阻止前,船頭就狠狠撞上運河的牆壁.
(這是第三次了.)
雅典娜想起阿梅莉這趟的合計碰撞次數.就算身為主考官的雅典娜再仁慈,一次航程中發生三次碰撞,也不可能升級為單手套.
也就是說,在剛才那一瞬間,雅典娜所乘這艘船上操槳的少女,已經喪失了升級單手套的資格.同樣地,也喪失了繼續留在橘色行星的資格.
阿梅莉停下劃槳的手,默默地呆立著.她雖然不見得清楚合格標准,但也很明白自己今天的表現並不好.已經好幾次考不過的她,于剛才發生的碰撞中,似乎已領悟自己再也沒有機會升級為單手套了.
船憑著慣性在水道上漂行.繼續考下去也沒有任何意義了.離單手套合格的目的地,甚至還走不到四分之一.繼續劃下去也是無濟于事吧!現在馬上停止考試,返回公司,才是最有效率的做法.
阿梅莉低著頭,一邊偷偷觀察雅典娜的反應.就她猜測,等一下主考官應該會說出「我們回去吧」這句話.這麼一來,本來就知道毫無希望的考試也正式告終了.
但雅典娜卻露出一如往常的笑容,凝視著阿梅莉的臉龐如此說道:
「怎麼了?離野餐的目的地還很遠呢.」
「啊,是的.」
這句話讓阿梅莉嚇了一跳.她趕緊重新拾槳操舟.
「一開始速度要慢,角度要深唷.」
「是的.」
「接著,左腳試著往後退半步看看.」
「是的.」
阿梅莉依據雅典娜的指示繼續劃船.雖然只不過是腳步的位置稍稍改變而已,但槳的力道變化卻已經可以從水面的狀態加以觀察出來.
「比起船的前進方向,自己的前進方向更為要緊唷.」
雅典娜就像對剛入學的培育學校新生說話般,從劃船最基礎的技巧開始說明.
第一次搭上威尼斯特色的船時,任何人都會對槳的支點(Forcola)的位置感到不可思議.領航員立于僅在船右側設置的支點邊操槳,槳幾乎不會碰到船左側的水面.
「這樣怎麼會直線前進呢?」
「不會往右偏嗎?」
純真的孩子們,經常會對領航員提出類似的疑問.其中甚至有些孩子,根本忘了欣賞美麗的景色,只專注在觀察領航員如何操槳上.
眼前雅典娜就像在解釋給這種好奇的孩子一樣,不厭其煩地對阿梅莉說明劃船的基本知識.
以Forcola為杠杆的支點,朝前壓下槳,槳就會把船體右側的水向後撥動,同時船也會向前行.至于船體右側產生的推力,則會同時把船頭推向左邊.
當槳往反方向拉回時,只要不把槳從水面上拉起,船就會向後退.同時船尾也會向左傾.也就是說……船頭會改向右偏移.
劃船的基本動作就是上述兩者的結合.
推力與拉力的分配,槳入水的角度,以及在水中槳面與水的角度.最後,就是自己與支點的相對位置.
在上述各項條件的搭配下,船幾乎可以產生無數種動態.
雅典娜一直解釋著這些道理.
雖然這是她在雙手套時代,不知聽了教官與前輩說明過幾次的內容.或許阿梅莉也已經聽煩了吧!但雅典娜卻絲毫不以為意地繼續進行下去.
阿梅莉的注意力似乎稍微恢複了.但她的這艘練習用貢多拉,還是好幾次幾乎要撞上東西.每一次即將發生前,雅典娜都會伸手把接近的危機給推開.
「對不起.」
「你不用道歉,專心劃船吧,要道歉等劃完再說.注意唷,你又太偏右了.不能只考慮眼前的方向,還要預先設想下一次槳入水時船的方向與速度.」
阿梅莉本來就很擅長操槳.或許是因為雅典娜持續不斷的指導終于讓她抓到了節奏,失誤次數漸漸減少,船的移動軌跡也順暢多了.
秋日晴朗的天空正橫亙于兩人頭頂.那是一片無際的藍,乾淨得連一朵云都沒有,但雅典娜與阿梅莉卻沒有空閑欣賞如此蔚藍的天空;一個人專注在說明劃船技巧,另一個人則持續努力地劃船.
單手套升級考試所利用的水道距離非常長.本來這些風車設置在島上最高的丘陵地帶,就是為了進行風力發電之故.為了使得這項建設,水道才會從市鎮一路鋪設到丘陵地帶的頂端.而為了吸收途中的高低差,就需要在很多地方設置水上升降梯.
在爬升至第二道水上升降梯的等待途中,兩人打開裝有午餐的籃子.里頭放著義式三明治與新威尼斯產的礦泉水.
三明治是橘色行星的餐廳特制的,是用傳統義式面包裹萵苣與番茄,火腿所制成.加了一點橄欖的芥末醬,對于恢複長途劃船後喪失的體力也很有幫助.
吃完午飯後,兩人喝著冒出微小氣泡的礦泉水,略微交談了一會兒.當雅典娜提到艾瑞莎主任真的發起脾氣來很恐怖時,水上升降梯也已經停住了.
「來,我們繼續前進吧.野餐的行程從現在才要開始呢!」
「是的.」
阿梅莉再度開始劃槳.而雅典娜也繼續耐心地出聲,為對方下指令.
兩人這趟漫長的野餐,依舊持續進行著.
當蔚藍的天空開始慢慢變色,太陽在空中的角度也明顯傾斜時,阿梅莉繞過一條持續向右轉的漫長彎道,終于將久未歇息的劃槳動作給停住.
「怎麼了嗎?」
雅典娜抬起頭,阿梅莉則眯著眼睛眺望前方.
「終點就快到了.」
回頭一看,山丘頂就近在眼前.
在水道右手邊的丘陵上,巨大的白色風力發電用風車成排並列著.而左手邊,則可以清楚看見丘陵山腳邊的新威尼斯街道全景.
在丘陵頂的這個位置,可以對新威尼斯所有建築物的屋頂一覽無遺.那簡直就像一塊顏色相同但濃淡略微不一的地毯一樣.
街道上網狀分布的運河,從這個距離望去幾乎無法看見了,但那條貫穿市鎮中心的大運河倒是非常清楚.運河波光瀲灩的水面,時時反射出太陽的余暉,猶如在說明自己身為城市大動脈的重要性一樣.
大運河入海口的位置旁,就是被古代皇帝譽為世界最美麗廣場的聖馬可廣場.廣場雖然被四周的建築物所遮蔽,從這里只能稍微窺見一小部分,但那座被觀光客視為路標的鍾樓,依舊明顯告知出廣場的正確位置.在鍾樓後方,總督府的粉紅色大理石牆壁上,則悄悄染上了夕陽的橘紅.
位于廣場一側的聖馬可教堂,其巨大的屋頂上有著象征基督教十字架的五座顯眼圓頂.圓頂沐浴在傾斜的秋陽光線下,反射出耀眼的白光,即使遠在這座丘陵頂端也清晰可見.
雅典娜與阿梅莉一言不發地欣賞這片美景好一會兒.之後,阿梅莉才深呼吸一口氣,駕著船繼續沿水路前進.
穿過丘陵頂端的高台後,略帶寒意的秋風從對面襲向兩人.
雅典娜抬起頭,剛才阿梅莉那略淡的金發還因汗水緊緊貼伏于額頭上,現在則已于風中輕柔地飛舞了.不知不覺中,就連雅典娜自己衣服下的汗水都被風吹干.風兒吹得制服披肩不停晃動,還順道運來了沁人心脾的涼意.
在風車並排矗立的山丘前,阿梅莉緩緩停下貢多拉.兩人短暫地仰望了風車一眼,接著,又再度俯瞰丘陵地下方那廣闊的地面.新威尼斯看起來,就像沿著海面,以魔法雕刻出的一顆寶石一樣.
雅典娜與阿梅莉一直沒有說話.風車的白色三角形羽翼回轉時所發出的低吼聲,也不時穿插在平靜的秋風中傳至耳邊.
這里就是單手套升級考試的真正終點了.想必阿梅莉已經有好幾次半途折返,也有好幾次辛苦劃到這里的經驗吧!只不過,主考官從沒有為她摘下一只手套,並對她說聲「恭喜」.
繼續保持沉默也沒有意義.雅典娜從船上站起身,筆直地注視著阿梅莉的眼睛說:
「今天的野餐就到這里結束.」
阿梅莉默默地點頭.對她而言,再多的說明也沒有用處了.
「今天的野餐,其實是你升級單手套的考試.我現在宣布結果,你並沒有合格.」
「是的.」
阿梅莉如此回答,過了一會兒後,又歎出一口氣.她應該已經事先料到這樣的結果了吧!只不過在真正聽到答案前,或許還保留著一絲絲期待奇跡的心也說不定.但雅典娜方才的那番話,卻替她把可能的火種給完全吹滅了.
阿梅莉從此刻起,便再也沒有升級為單手套的機會了.同時,她也無法繼續在橘色行星待下去.
「謝謝前輩.」
她說完後,以冷靜的表情低頭致意.接著,便把槳從水中拉起,放在船體的旁邊.
仔細一瞧,可以發現太陽已經消失在丘陵的另一邊了.秋天的日落總是比預期得早.單手套升級考試幾乎得用上一整天.由于雙手套要將船劃到希望之丘,必須花上很長的時間,所以依慣例回程會由主考官負責劃船.
當兩人交換位置的時候,船身微微地晃動了一下.
阿梅莉幾乎要失去平衡時,雅典娜伸手扶住她.等到她好不容易站穩之後,才在剛才雅典娜的位置坐下.雅典娜確認她已坐穩,才拾起槳移動到支點旁.
雅典娜輕輕地在水中動了幾下槳,這艘練習用的黑色貢多拉,便像中了魔法般瞬間在狹窄的水道中完成掉頭,接著又輕快地沿著運河前進.
雅典娜使勁一劃,船駛入前方的左彎道,新威尼斯的風景瞬間被山丘給遮擋住.原本因背光而在夕陽下形成剪影的風車,沒過多久也跟著消失在稜線的另一端.
阿梅莉跟先前雅典娜一樣,坐在面向後方的位置.她看著逐漸消失在背後的丘陵風景,並將視線垂至自己的手.結果到最後,這雙手套依舊緊緊地套在自己的手上.手套上似乎沾染了一點點紅色的東西,將手拉近臉邊,她才發現那好像是血跡.
那並不是她自己的血.這雙手套也是今天才第一次使用,除了槳以外沒碰過其他東西──剛才自己失去平衡的那一瞬間不算的話.
阿梅莉察覺此事後,慌忙抬起頭.對面雅典娜依舊若無其事地握著槳劃船.不過,阿梅莉已經清楚看見,雅典娜的手受傷了.
雅典娜為了避免船撞上牆壁,不知幾次伸手去推牆.對于熟練的獨當一面領航員來說,就算握再久的槳,手上也不可能出現傷口.但,這雙手可不是鍛煉來推牆壁的.
阿梅莉凝視著雅典娜.雅典娜察覺到對方的視線後,目光也回望對方.由于她是背著夕陽劃船,所以阿梅莉無法認清她臉上的表情.
「前輩為什麼要陪我考到最後呢?從一開始,就應該知道我不可能合格才對吧!」
阿梅莉對雅典娜這麼問.
「就算前輩的手受傷,讓我勉強抵達終點……也無法改變我不可能合格的事實呀!」
不知不覺中,阿梅莉的語氣開始帶著斥責雅典娜的味道.她知道前輩並沒有錯.無法合格完全是自己的問題.但即便如此,當初聽到主考官是雅典娜,且早上眼見這位眾人憧憬的前輩造訪自己的房間時,阿梅莉心中依舊抱有她會帶來奇跡,解決一切問題的微小希望.
「你知道在領航員之間,剛才那里被稱為『希望之丘』嗎?」
「不知道.」
阿梅莉對雅典娜搖搖頭.她已經為了考試造訪過這里好幾次,但卻沒有人告訴過她關于希望之丘這個名字.那是只有升上單手套的領航員才知道的秘密.
(對我來說才不是什麼希望之丘.)
阿梅莉低頭這麼想.
「今天我本來就打算不論如何,都能跟你一起看看那座希望之丘.」
「為什麼呢?」
「因為我期許你能永遠保有希望呀!雖然在那里回轉的風車,以及可以鳥瞰的新威尼斯風景,並不是為了我們領航員而打造的.但是,每一個懷抱著希望的領航員見習生,都會將那幅美景與自己的未來夢想重疊在一起,所以才會將那里稱為希望之丘.所以,那里並不一定專屬于領航員,你也可以把它當成你的希望之丘.」
「我的……希望之丘?」
「沒錯.那既是我的希望之丘,也是你的希望之丘.因為所謂的希望,只要人們需要它,就會停留在人們的心中永遠不會離去.今天我跟你一起欣賞到的風景,我一輩子都不會忘記.所以,我也希望你能牢牢記住今天看到的景色.這樣一來,希望的燈火,就會永遠在你的胸口中點亮唷.」
阿梅莉聽了雅典娜的話後,閉上雙眼.方才所見的希望之丘景象,以及綿延于腳底下的新威尼斯街道全景,依舊鮮明地烙印在腦海中.
那真的能長相左右,成為一直支持自己的希望嗎?現在的阿梅莉對此並沒有把握.
不過,烙印在腦海中的那幅景色,她卻有信心這輩子永遠不會忘懷.就跟剛才雅典娜的那番話一樣,都是自己今生唯一的寶物.畢竟,那是出自大家都敬愛,尊敬的3大水精靈口中.
「其實,我一直很憧憬前輩.」
淚珠從阿梅莉緊閉的眼角邊落下.她並未伸手將其拭去,只是繼續凝望腦海中的那幅風景.
「我一直很想成為像雅典娜前輩這樣了不起的領航員.可是現在回頭一想,那只不過是我的一場夢而已.我從來沒考慮過,該怎麼做才能更接近你的實力,也從來沒有為了追隨你的腳步而真正下苦心.我只是不斷做著變成像前輩那樣的夢而已.就連剛加入公司時,那種真的很想當上領航員的企圖心也漸漸變淡了.」
阿梅莉說完後,才用雙手的手套拭去淚水.接著,她對雅典娜露出今天的第一次微笑.
「謝謝你,雅典娜前輩.今天我終于從這場夢里醒來了.我還是想成為一名領航員.不管發生什麼事,都想成為像你那樣的領航員,那是我心中永遠不會消失的希望.」
夕陽西下,在殘存的紫色日光中,坐在椅子上的阿梅莉金發隨風飛舞.在她那淚眼汪汪的笑容中,充滿了閃閃發亮的真正希望.
「辛苦你了.你的假調到明天,好好休息吧.」
當天夜里回公司後,雅典娜將阿梅莉送到房間,接著便前往艾瑞莎的辦公室報告結果.艾瑞莎跟昨天一樣,依舊是在百忙中接見雅典娜.雅典娜眼見對方不再多說什麼,忍不住問道:
「您不想知道今天考試的結果嗎?」
「我都認識你幾年了.看你走進辦公室的表情,我就已經知道結果了.」
艾瑞莎忙著在文件上簽名,連頭也沒有抬起來.
雅典娜沉默了半晌後,艾瑞莎才把筆扔在桌上,將眼鏡重新扶好,抬頭正視雅典娜的臉.
「怎麼了嗎?」
「那孩子說她還是很想成為領航員.」
「不過,我不可能讓你去當她的指導員啊.還是說,你希望讓她跟你現在的室友交換?」
艾瑞莎的話一如往常,完全不給雅典娜反駁的余地.過了一會兒,她才對不知該如何回答的雅典娜微笑道:
「你知道那孩子一開始的指導員是誰嗎?」
「不知道.」
艾瑞莎說出一位兩年前引退的獨當一面領航員姓名.她的能力與待客技巧在橘色行星中可說是一流的,但是很不幸,兩年前她在一場休假時的旅行中遭遇意外,由于受傷之故只好黯然離開公司.
「之後接下那孩子指導員位置的人,也是個非常有能力的領航員.不過,人與人之間存在著天生合不合得來的問題.一旦齒輪出差錯,想要再將它導向正軌可就難了.」
阿梅莉似乎一直無法適應第二位指導員,成績也跟著一落千丈.最近艾瑞莎雖然想幫她更換指導員,但阿梅莉已經失去上進之心了.
「那孩子當初可是我親自挖掘出來的.」
艾瑞莎每年都會造訪許多所學校,在貢多拉社團中尋找優秀學生.阿梅莉亦是其中之一.她剛加入公司時,成績可是遠遠勝過同年齡的其他女孩.
但不論操舟的技巧多麼早熟,她們畢竟只是十幾歲的青春期少女.在嚴苛的競爭,以及人際關系的沖突影響下,也有許多少女在遭受挫折後永遠無法再站起來.
「這不是你的錯.你今天就好好睡一覺,忘記這件事吧.」
艾瑞莎說完想說的話,便重回工作崗位,並請雅典娜離開房間.
「明天要好好休息喔.這個周末起要陸續跟大團簽約,得趁淡季時趕快搞定才行.這段時間你就好好養足精神吧.」
◆
「雅典娜前輩,你好像睡眠不足?」
隔天吃早飯時,坐在她對面的愛理須,以擔憂的表情望著她問道.
「不,我沒事.」
雅典娜微笑地否定著,但事實上愛理須沒有猜錯.昨夜回到房間後,她一晚都無法闔眼.
聽了前輩的回答,愛理須才放心地說道:
「那樣的話,我有件事想拜托前輩.雖然打擾你的休假很不好意思,但如果可以的話,今天能陪我一起練習嗎?」
「你不找燈里跟藍華嗎?」
「今天我要單獨行動.」
「我知道了,我很高興可以陪你一起練習.」
雅典娜馬上答應了.這種時候選擇自己躲在房間里胡思亂想,對事情也沒有任何助益.
吃完早飯後,雅典娜單獨前往阿梅莉的房間.雙人房中屬于阿梅莉的那側已經被收拾乾淨了.根據阿梅莉的單手套室友表示,昨夜阿梅莉考完回來後,就被主任叫去辦公室.而她一回房間,便馬上開始打包行李.到了今天早上,阿梅莉只跟室友稍微打過招呼,便離開房間出門了.
「不過她臉上的表情好像很開心.明明要離開這間公司了,卻好像充滿希望……」
她心底的希望到底是什麼呢?那孩子如此想成為領航員,自己卻只能在一旁束手無策.雅典娜想起昨天對阿梅莉說過的話,不禁懷疑自己是否作出了正確的決定.
(結果我根本幫不上她任何忙.)
雅典娜感到胸口微微刺痛,就好像有針紮一樣,她伸手按住胸口.只不過不論怎麼用力,那種感覺都不會從內心深處消失.
到了碼頭,愛理須已經在練習用的貢多拉上等待雅典娜了.
「我還准備了便當.」
雅典娜上船後,愛理須有點含糊不清地說道,接著她便劃船出水道.出入口現在剛好是工作與練習船擁擠不堪的時刻,但愛理須卻輕松地從中脫身而出.
「真了不起,愛理須,你劃得比我還好呢.」
「請不要開玩笑.」
愛理須的回答跟平常一樣含蓄.
「因為我無法像雅典娜前輩那樣操控自如,所以今天才請你陪我一起練習.」
最近愛理須待人接物的方式雖然已經比以前圓滑許多,但只有對雅典娜,她的態度還是這麼一板一眼.不過今天愛理須能如此大方地邀請雅典娜,倒是令她相當高興.
「請前輩好好看著我進行指導.」
「好.」
盡管雅典娜如此回答,卻依然坐在朝前的位置,根本沒有回頭注意愛理須.
兩人認識了這麼久.雅典娜就算不回頭看,也能感覺出愛理須目前的動態.船頭的角度怎麼偏移,船身朝向何方加速,甚至愛理須以什麼角度下槳,以多大的力道劃動,雅典娜都掌握得了然于心.
「我要先穿越街道,之後要前往今天的練習地點,在抵達之前請前輩放松心情.」
說完後,愛理須在雅典娜背後大幅地前後搖晃身體,以槳控制船的動向.
船敏捷且筆直地被吸入了新威尼斯的狹窄運河中.
愛理須在練習的時候,雅典娜幾乎很少主動開口,只偶爾發出「朝右偏了」或「前面有歪掉的木樁,要注意」等小小的提醒而已.
平常雅典娜總是想多跟愛理須聊聊,但今天她選擇接受對方的好意,一路默默無語地眺望著從眼前流逝的景致.
進入運河後,雅典娜對著兩旁出現的街景愣愣地注視了一會兒.之後,船便駛入一條更為狹窄的水道,速度也減慢了.
雅典娜完全信任愛理須的操舟技術.愛理須所劃的船,不論通過同一條水道幾次,軌跡都不會有什麼改變.簡直就像水上有一條線在牽引船一樣.
雅典娜望著船行經的水面.聽說地球上真正的威尼斯,水質並不怎麼清澈,但在新威尼斯運河中所流過的水,可是既透明又乾淨.
像這樣搭船注視著水面,在某些水淺之處,甚至還可以一覽無遺地看穿水底.只要集中精神,就可以發現好多群為了淨化水質與維持生態平衡而放養的小魚們,正在船的兩側自在地悠游著.
雅典娜伸出手指,略略浸泡在自己注視的水面中.水冰冷的觸感傳達到手指上,讓她原本睡眠不足的腦袋頓時清醒起來.她的手指在船行之下朝後方拖曳出一道小水波,原本倒映在水面上的美麗云影也因此被攪動得歪七扭八.
在運河兩旁新威尼斯建築物的包夾下,頭頂的天空本來就顯得細長狹隘,但依然無損今日是個美好秋季晴天的事實.
跟萬里無云的昨天相較,今天的天空上,四處飄散著宛若被毛刷掃過的點點薄云.
「天氣真好.」
「是呀.」
對于雅典娜的感慨,愛理須依舊不改回話的語氣.
愛理須的說話方式,基本上是以不需動用情感的最低限度為原則.她不會說出超越自己內心思考范圍的話.即便是心中有想法,她所表達的部分也僅僅是其中的十分之一而憶.
言語不加修飾,說話單刀直入或許也算是優點,但對于以接待客人為主的領航員來說,一直表現出這種態度是不行的.
(這件事我得好好告訴她.)
雅典娜將殘存在手上冰冷的水滴擦干,如此思索著.這件事她從以前就發覺了,只是還不知道該何時,或以何種方式對愛理須表明.
那是因為雅典娜就是喜歡愛理須現在的模樣,甚至包括她那不擅長與人交往的性格在內.
(或許我只是礙于自己的喜好才阻擋愛理須的進步吧.)
只要一想起昨天艾瑞莎說過的話,她就無法消除這個念頭.艾瑞莎說,一旦齒輪出差錯,想要再將它導向正軌可就難了.愛理須現在所走的,究竟是不是正軌呢?或許在她錯誤的指導下,愛理須已經誤入岐途,即將發生什麼差錯也說不定.
雅典娜思索良久,這個問題依然在她腦中不停打轉,不論過了多久都無法找出正確的答案.即便她擁有3大水精靈的名號,其實也不過是個21歲的年輕女性而已.而愛理須更是她的第一個學生,以前她從未有過擔任指導員的經驗.
(我如果跟晃和艾莉西亞一樣能干的話,現在就不會為這些事煩惱了吧.)
她想起另外兩位跟自己並稱為3大水精靈的好友.那兩人的一舉一動的確比雅典娜要穩重許多,對于培育後輩也很有自己的一套方式.對于可在新任獨當一面領航員授階儀式上發表演說的晃而言,要她發表一大串培育理論也不成問題.
雅典娜之所以會與另外兩人認識,也是出于偶然;由于一次意外,雅典娜撞上那兩位童年玩伴所共乘的船後,她才有機會與晃,艾莉西亞結識.
(如果我沒認識她們兩個,一定不可能被並列為3大水精靈的.)
當時雅典娜才剛升上單手套而已,盡管因為擁有美妙動人的歌聲,被視為將來很有前途的領航員,但在操槳與待客上雅典娜就沒有那麼突出了.甚至還有謠言說,她轉行去唱歌劇搞不好更有前途.
她就是在那時認識晃與艾莉西亞的.由于意氣相投,三人從此之後便漸漸一起練習,行動.事實上其他兩位的年紀都比雅典娜小,但大家都不怎麼在意這點,繼續維持良好的關系.
對雅典娜來說,三人的共同練習簡直就像一場充滿驚奇與刺激的冒險.其中年紀最輕,個子最嬌小的艾莉西亞,操槳技術卻猶如從天而降的水上天使般,擁有天才的敏銳判斷力.至于晃,她腦中那關于新威尼斯的豐富觀光知識以及靈活的待客之道,也是無人能出其右.由于三人經常進行共同練習,雅典娜才能遠遠甩開同在橘色行星的其他同僚,獲得了飛躍般的進步.
然而,上述成果不過是這段友誼的副產品罷了.對雅典娜而言,能跟晃與艾莉西亞一同度過快樂時光,才是她最珍惜的寶物.盡管這三人將來很可能成為不同公司間的競爭敵手,但當時卻建立了根本沒考慮任何利害關系的純真友誼.
不管是在晃的引介下進行的新威尼斯美食之旅,或是在艾莉西亞的引導下展開水道探險,甚至是三人跑到誰也不會發現的海岸邊,一同大聲合唱船歌,每一次的體驗都是那麼地歡樂.
到了最後,雅典娜依舊沒想出問題的答案,只是回憶起自己的往事而已.在朝著市鎮外順暢前進的愛理須船上,雅典娜一直眺望著那群飄浮在秋季晴空中的薄云.
當她回過神來,才發現天空上的云已經不見了.原本應該被兩旁新威尼斯建築物切成細長形狀的天空,現在也在視野中變得寬闊無垠.
雅典娜完全不知自己是何時離開街道的,她不禁眨了眨眼睛,慌忙回過頭,愛理須跟先前一樣,仍舊站在那兒持槳操舟.
「早安,雅典娜前輩.你昨晚真的沒睡好.」
愛理須的這番話,讓雅典娜知道自己剛才不小心睡著了.大概是因為昨夜完全沒睡,再加上搭乘愛理須的船實在是太舒服,所以才會如此吧!不過,自己到底睡了多久呢?
「我不小心睡著了.好不容易出現陪你練習,結果卻是這樣.愛理須,真對不起.」
「不,那樣正好,目的地很快就到了.」
愛理須的語氣還是一派平淡.她繼續劃著槳.
雅典娜轉向前方,眼前是一條持續向上蜿蜒至綠色丘陵地帶的狹長水路.而愛理須所駕的船,正緩緩地通過一處彎道.
「啊,這里是.」
雅典娜想起來後,不由得四處張望.
這是昨天途經的水道沒錯.正確地說,這是快要抵達水路終點──希望之丘──的附近,目前船正好航行于那座山丘的斜坡下方.抬頭仰望,便可發現水道一路通往終點站希望之丘.而矗立于山丘另一側的風車,此刻看起來卻像模型般一樣袖珍.
「新威尼斯的市民把這里喚作風車之丘.那是因為風力發電用的風車林立,使人印象深刻之故.」
愛理須停下船,就像搭載了觀光客一樣開口加以介紹.
「請看左手邊.那就是被譽為新亞德里亞海寶石的新威尼斯市全貌.建築于海平面上的新威尼斯幾乎沒有任何高低起伏.所以除了在天空中,想要對市鎮全景一覽無遺的地點,就只剩下這座風車之丘而已.白天站在這里眺望雖然很有吸引力,但如果是傍晚的風景,或日落後前來的夜景,就更充滿了夢幻般的氣氛,非常受觀光客歡迎.您可以看到那些在街道縫隙間的運河嗎?那一條就是大運河.而沿著大運河的鍾樓旁,就是著名的聖可馬廣場──」
愛理須一口氣說到這,將視線轉向雅典娜.雅典娜就像在等待雙親喂食的雛鳥般,開著一張大嘴呆呆地望著愛理須.
「請問,我哪里說錯了?」
愛理須以擔憂的表情問.
「不,沒有.你介紹得很好.」
雅典娜用力搖頭並回答道.
「只是我被你的完美表現給嚇著了而已.」
「是嗎?那太好了.我跟藍華前輩討論後,才一起想出剛才那段解說的台詞.」
愛理須臉頰微微泛紅地解釋.
「當然,從這里看不到剛才我所說的風景……我只是練習罷了.」
確實,從這里看不見剛才愛理須所介紹的景致.
想要一窺究竟,必須登上那座山丘的頂端才行.此處不過是半路上的水道.
不過,站在往左手邊眺望,依然可以鳥瞰面對丘陵地帶的新威尼斯市街.盡管這不算全景,但仍舊依稀可見街道各處的建築物,與鍾樓等較高的建築物,以及從稜線上竄出的聖馬可教堂圓頂等等.
「從這里再越過稜線的話,就可以欣賞新威尼斯的全貌了.為了找到這里,我費了一番功夫呢.」
雅典娜探出身子,抓住愛理須的語尾接著問.
「愛理須,你為什麼要特地來這里呢?」
「前輩知道從這座山丘上俯瞰下來的風景很美麗吧?」
「嗯,知道.」
「所以,這里是著名的觀光景點.事實上,我很喜歡這里.」
愛理須眯起眼睛,看著山丘後方那猶抱琵琶關遮面的新威尼斯街景.
「我的興趣是在新威尼斯的街道散步.放假時,我經常在狹窄的街道單獨漫步.走著走著,我發現在每條道路以及建築物屋頂的縫隙間,都可以看見這座山丘.所以,這里會不會就是能鳥瞰城市全景的位置呢?經過詳細調查後,原來這里根本是一處很有名的觀光景點.」
「你自己調查出來的嗎?」
「嗯.橘色行星發給雙手套的觀光勝地導覽手冊中,並沒有記載這里.我覺得很不可思議,並單獨來此調查,終于找出了理由.要通過水路抵達此處的難度相當高,在狹窄的運河上經常得與其他船或水上巴士會船.此處還必須逆流而行,不但速度慢,還很浪費體力,實在不是適合見習生前往的路線.但相反地,這樣反而更激起了我的求勝心.之後只要有空檔,我便會單獨前來挑戰……終于在夏天快要結束時,我首度抵達了可以看見新威尼斯建築物的地點.」
愛理須的語氣似乎隱含著喜悅.
「當我第一次劃到這里的時候,驚鴻一瞥的新威尼斯街道讓我十分感動.沒想到,我竟然能從這麼遠的山丘上俯瞰我出生的故鄉.從此以後,我就喜歡上這個地方了.不論心情有多糟,只要來此眺望這里的風景,一下子就能趕跑郁悶,恢複精神.」
愛理須驕傲地望著眼前略略現出一小角的新威尼斯街景.她的表情似乎在問:我出生的故鄉怎麼樣呀?
「是呀,真的很棒.」
雅典娜看著同樣的風景,心中感到很驚訝.
她從以前就發現,愛理須只要遇到自己感興趣的事物,就會展現出超乎常人的集中力.但即便如此,這種絕非容易的路線,她竟能單獨闖到此處……不,不只是闖到此處,應該說,雅典娜睡在船上時完全沒發現,足可證明一路上她的航行是多麼平穩了.
這時雅典娜的腦中卻冒出另一個疑問:
「愛理須,你不是說今天想要我陪你一起練習嗎?為什麼要把我帶到這里來呢?」
「不好意思,其實那是騙你的.」
「那為什麼要帶我來這里?」
「事實上,是燈里前輩建議我的.」
「燈里?」
「嗯.昨天我跟燈里前輩討論過,該如何讓無精打采的人恢複活力?她說,既然如此,就把她帶到自己平常恢複活力的地方不就行了.」
「難道說……所謂無精打采的人……」
「如何呢?雅典娜前輩?你的心情有比較好一點了嗎?」
愛理須毫不遲疑地以認真的表情問.她那雙令人聯想起藍寶石的藍色眼睛,對准了雅典娜的臉龐凝視著.
愛理須那對原本清澈的眸子,不知為何突然動搖起來.大概是因為她看見自己眼中的東西吧!雅典娜趕緊低頭捂住眼角.
「怎麼了呢?你還好嗎?雅典娜前輩.」
「我沒事,只是有沙子跑進眼睛了.」
雅典娜掩飾著從眼角滑落的淚水,依然低著頭回答.
(原來是為了我才來的……)
愛理須是為了鼓舞雅典娜才帶她來到此處.她因為擔心雅典娜最近的情況,所以才想做點什麼,最後便把雅典娜帶來這個她最喜歡的場所了.
雅典娜繼續低著頭,好不容易才忍住鼻酸.
「謝謝你愛理須,我已經好多了.」
「那真是太好了.」
雅典娜的回答讓愛理須松了一口氣,她忍不住輕輕一歎.
隨後,兩人從貢多拉步下,來到水路旁的丘陵斜坡,開始吃起有點遲來的午餐.便當里裝的是愛理須自制的三明治.
當保溫瓶里的熱咖啡喝完後,兩人再度返回船上.太陽依舊高掛,就算讓愛理須繼續掌舵,應該也能在天黑前回到公司.
當愛理須握住槳並准備將船掉頭後,她突然停住動作.
「雅典娜前輩,要不要繼續前輩呢?我覺得我今天好像可以劃到山丘的最頂端.」
愛理須指著前方蜿蜒至丘頂的水道.那里正是……單手套升級考試的終點──希望之丘.
「如果我一個人來,到這里就是極限了.但既然回程可以請雅典娜前輩幫忙,或許我能在日落前劃上丘頂也說不定.這樣一來,就能看見跟導覽台詞一樣的風景了.」
確實愛理須今天很有希望達成目標.但如果讓她挑戰成功的話,又會產生另一個有點困擾的問題.
「如果你這麼做,半途睡著的主考官可是會生氣唷.」
「那是什麼意思?」
愛理須偏著頭,不解雅典娜話中的涵義.雅典娜微微一笑,努力保持平靜回答道:
「不,沒事啦.今天托愛理須讓我看到這處風景的福,我的精神已經好多了.剩下的景致等下次再來享受吧.」
「我明白了.」
愛理須嘗試了好幾次,終于成功讓船在狹窄的運河中掉頭.
「那麼我要出發了.雅典娜前輩,還有一件事.」
「什麼呢～?」
「你想睡的話也可以繼續睡.」
「謝謝啰.」
雅典娜閉上眼睛,愛理須則開始靜靜地劃槳.船沿著運河無聲無息地滑了出去.
雅典娜心想,她真的以為我想睡覺嗎──愛理須的動作依然如此輕巧.雅典娜用手撐著頭,保持閉上雙眼的姿態,感覺對方操舟的技巧,並享受前方吹來的微風.
雅典娜認為愛理須已經沒問題了.就算自己不陪著她同行,她也一定不會有事的.
(這孩子如此努力向上,身邊有兩位益友,劃槳的手法又是這麼地溫柔,纖細,此外更重要的是,她擁有一顆善良的心.)
下次再跟她一起來吧,雅典娜心想.大概不用多久,這孩子就能輕易抵達山丘頂了.這麼一來,兩人就可以前往比今天更接近丘頂的地方,一起欣賞上頭動人的美景.然後……我就可以把愛理須的手套……
愛理須以一臉難以置信的表情,注視著坐在前頭位置上的雅典娜.
「沒想到她真的又睡著了,大大地驚訝.」
雅典娜正滿臉幸福地發出睡著時的呼吸聲.
或許是因為她睡著很沉,直到船返回橘色行星的入口,愛理須拍拍她的肩膀前.雅典娜都沒有醒來.
第二天早上,雅典娜在端食物時摔破了盤子,原本仍在締造的新紀錄也就此被打斷.
◆
接下來的幾個禮拜,時間過得非常快.
跟艾瑞莎主任當初預告的一樣,某一周的周末之後,從地球來的大團突然每個禮拜都湧向橘色行星.于是雅典娜幾乎沒有喘口氣的空檔,每天都得應付源源不絕的觀光客.
這段期間,愛理須除了專心于學業外,就是跟燈里,藍華每天一起練習.
不知不覺,時序進入深秋.白天的時間漸短,而早晚所吹的風,也愈來愈冰冷刺骨.
某天早上,雅典娜迎接第一群光臨的客人們上船,並將防寒用的毛毯分發給需要的乘客後,便將船駛向市鎮外.今天的觀光路線,就包含那座希望之丘.
不過一段時間沒見,水路沿岸的丘陵地帶外貌就發生了相當大的改變.先前一片蒼郁的山坡,現在已經混雜了黃色與棕色等象征著深秋的顏色.
矗立于水道兩旁的樹木中,甚至還有些葉子已全部變紅了.
早晨的冷風襲來,樹上的葉子四散飛落,偶爾還飄進了駛過的船中.
今天這群從地球來的旅客,似乎連枯葉都覺得很稀罕,紛紛拿起紅葉對著陽光仔細打量,還在眾人的手中相互傳遞,交換.
雅典娜所操作的船,在上午就抵達目的地的丘頂.觀光客透過清澈的秋季空氣,遙望底下的新威尼斯之美,不禁發出贊歎聲.
之後雅典娜開始進行導覽解說,並將裝在熱水瓶中的熱茶分享給客人.這是早上她出門前,愛理須為她准備好,加了牛奶的熱紅茶.對于在丘陵頂上接受冷風吹拂的這群客人來說,熱紅茶的出現立刻為雅典娜贏得眾人誠摯的感謝.
當飲完熱茶後,旅客魚貫返回雅典娜的船上,繼續前往其他預定導覽的市區內觀光景點.
由于最近的氣溫越來越低,已經很少有觀光客願意特地沿運河前來風大的丘陵地帶,雅典娜便樂得在空蕩蕩的水道上行船.
在原本空無一船的水道上,突然有艘黑色的貢多拉從遠方逐漸現身.只要是在這里工作的領航員,都知道這是怎麼一回事,雅典娜也一樣,從很遠之處便能理解對方的來意.
船支緩慢的前進速度,以及上頭跟操槳者穿著同樣制服的另一位領航員.不用說,這一定是單手套的升級考試.
雅典娜稍稍將觀光船的速度放慢.只要保持這個速度,就會剛好在大彎道前方的直線水道上,與來船交錯而過.
終于,來船的領航員制服款式也映入眼簾.那是有著明顯深綠色線條的制服,應該是屬于曆史較為悠久的領航店吧;獨當一面領航員有兩,三人,其余包括見習生在內大約10人的小型領航店.
坐在椅子上的,是一位年紀不輕的老練領航員.她那雙頰略嫌飽滿的臉龐上,訴說著自己擁有長年擔任領航員的豐富經驗,且散發出一種由經驗所產生的溫柔氣息.
(以前好像在哪里看過這個人.)
雅典娜試著回想那位領航員,但確切的姓名卻怎麼也想不起來.當她回過神時,兩艘船已經開在同一條直線水道上了.
就在這時,雅典娜察覺對向那名帽簷壓得很低的雙手套領航員.當看見對方的臉孔後,她簡直是難以置信,身體一下子就僵住了.
要不是工作中的緊張感依舊完善地發揮功用,雅典娜大概會突然恢複原本傻大姊的性格,把手中的槳摔入水中吧.
如此令她震驚,那位在對向貢多拉上拼命劃船的雙手套領航員,正是之前自己擔任升級考試主考官的那位受測少女──阿梅莉.
阿梅莉頭戴繡有綠色線條的帽子操槳.雅典娜從遠處無法察覺是她,除了對方換穿另外一套制服外,以前她那種搖搖晃晃的行船軌跡,以及不夠穩定的速度,現在都已經……
現在都已經截然不同了.除了阿梅莉本來就具備的技術底子外,以前她身上那種漫不經心也已經消失,船支的穩定度出現了判若兩人的大改變.
「注意,要會船了.仔細看著前面.」
負責指導的領航員,以緩慢而溫柔的語氣提醒道.
「是的.」
阿梅莉也朝氣蓬勃地回答.她以銳利的目光注視著從身旁駛過的雅典娜之船.
一瞬間,阿梅莉的表情就像發現失散多年的雙親一樣亮起來.注意到雅典娜存在的她,手中的槳稍微遲疑了片刻.
(不行唷,要專心.加油.)
正當雅典娜這麼想的同時,阿梅莉已經恢複正常的動作了.坐在船頭的領航員也以贊許的表情點點頭.
「維持直線,直線.」
「是.」
阿梅莉的船筆直地沿著水道前進,雅典娜則稍稍將船向水道左側退讓.
(加油,加油,加油.)
對方似乎是感受到雅典娜的鼓勵,船依然維持美麗的直線,並且安然與雅典娜的船錯身而過.看來雅典娜是杞人憂天了.阿梅莉以前那種不安定的毛病早已不複見.
就在兩艘船交錯的一瞬間,阿梅莉再度看了雅典娜一眼.雅典娜也以同樣認真的眼神回應她.沒過多久,兩者又相互揮別對方離去.
「加油.」
雅典娜忍不住回頭朝阿梅莉的背影喊道.同時,阿梅莉也迅速轉身面對雅典娜.
「好!」
那是既有朝氣又開朗的聲音.在短短的一個字當中,雅典娜卻仿佛可以察覺其中所包含的千言萬語.例如謝謝,可是我會加油,請你放心等等.所有難以言喻的情感,都收納在她那一個「好」字里面.
阿梅莉的練習用船消失在雅典娜背後的彎道中.她隨即恢複正常的步調,讓觀光船加速返航.
仔細一聽,雅典娜竟自然而然地唱起船歌了.早晨的寒意被高升的太陽給驅跑,在這秋日的丘陵上,她嘹亮的歌聲響徹云霄.
結果那一天搭上雅典娜之船的游客們,都獲得了可以回地球大肆炫耀的珍貴體驗.
即便是生來就聽領航員所唱船歌長大的新威尼斯本地人,也把剛煮好,富有彈性的義大利面扔在鍋子不管,湧向窗邊擠成一團,爭先聆聽這位雅典娜·格蘿莉所唱的船歌.直到觀光行程終了,都沒有人舍得離開.
不論是在地球或新威尼斯,這種簡直可用演唱會來形容的演出都是那麼難得一見.
當導覽結束後,每一位觀光客在下船時都爭著與雅典娜握手,表達謝意.當中甚至還有人感動到落淚.
雅典娜只不過是唱出自己喜歡的船歌而已,為什麼有那麼多人要感謝她,這實在令她很難理解.但她依然以滿臉笑容回報客人的贊美.有幸身為火星的代表──獨當一面領航員,這是她所能付出最誠摯的笑容.
「唉呀,在得到她升級考試合格的消息前,我本來不想告訴你的.」
艾瑞莎·坎甯安看見雅典娜沖進自己辦公室的表情時,就以遺憾的口氣如此歎息道.
「聽我說,我今天遇見阿梅莉了!就在從希望之秋返航的途中.」
「那種小事我光看你的表情就猜到了.」
艾瑞莎站起身,泡了一壺自己愛喝的紅茶並遞給雅典娜.
從精致的瓷器中所散發出的紅茶濃郁香氣,終于讓原本在房間內狂喜不已的雅典娜恢複平靜.
「所以,你想問我什麼?」
「全部!」
「我知道了啦.」
艾瑞莎拿起內線電話並吩咐暫時不要打擾她後,才端起手邊的紅茶啜飲一口道:
「你看過這張照片嗎?」
她指著桌面上的某只相框.
「啊!」
雅典娜忍不住驚呼出聲.
她還想說今早那位與阿梅莉同行的領航員自己在哪見過,原來那個人就站在這幅照片中,與穿著合並前舊店制服的年輕時代艾瑞莎·坎甯安並肩而笑.
當雅典娜告知她沒有通過單手套升級考試的那天夜里,已經有離職准備的阿梅莉被艾瑞莎叫到辦公室.就在這時,艾瑞莎把阿梅莉推薦給其他領航店.
那是以前艾瑞莎的同事──另一位獨當一面領航員所屬的小公司.當初舊公司被橘色行星合並時,艾瑞莎這位一同被吸收的同事,選擇了另一條截然不同的道路.比起在新成立的大型公司展露身手,同事甯願挑選更適合自己的小型公司服務.而艾瑞莎替阿梅莉所介紹的,正是這家店.
阿梅莉知道自己有機會再度挑戰領航員的夢想後,便毫不猶豫地答應了.而今天她終于以該公司的雙手套領航員身分,接受單手套的升級考試.
「即使在某家公司不得志,也不代表自己就毫無希望了.換個環境,說不定也能闖出一片天.那孩子本來就有不錯的底子,只要到一個可以找回熱情的地方,我認為她還是有機會的.」
艾瑞莎的說明讓雅典娜大感震驚.她從未考慮過假使離開橘色行星之後會變得如何.確實,從公司離職也不代表人生就結束了,之後還有好長的一段日子要過呢.
「所以,以前那幾個孩子也是啰?」
她想起自己過去當面宣布不合格的那三位少女.
「第一位因為真的很希望投身旅游業,所以我介紹她去旅行社上班了.現在她應該做得很起勁吧,而且就是今天那些團體客報名的公司唷!另外一個女孩現在正以船修理工坊學徒身分努力中,師傅說她還得再加把勁呢.至于最後那個女孩,去年已經考上大學,現在去地球念書了.她將來似乎想在商業上成功,自己經營一家領航店.」
艾瑞莎的說明讓雅典娜的嘴闔都闔不攏.
「你的嘴巴張那麼久都不會累啊?怎麼樣,放心沒?」
「嗯,我好感動唷.真不愧是主任,連離職的女孩子都如此關心.大家都走上自己想走的道路了,好了不起.」
「你在說什麼?這全是你的功勞啊!」
艾瑞莎眼鏡後頭那對淡褐色的眼珠,透出一道強忍住笑意的光芒.她注視著雅典娜說道.
「可是我什麼都沒做,只是在升級考試中把她們刷掉而已呀!」
「你已經把最重要的東西,在考試中交給那些孩子了.對所有人來說都是珍貴的寶物,那就是希望.」
雅典娜不記得自己有送出過這樣東西.
「不論是誰,當得知自己沒有機會完成夢想時,一定都會感到萬念俱灰.甚至還有人再也無法從挫折中站起來.不過,在我們橘色行星,最幸運的事莫過于有你這位雅典娜·格蘿莉了.因為你會陪著那些夢想破滅,再也沒機會成為頂尖領航員的孩子,一同努力朝丘頂前進,讓她們重新拾回對人生的希望.我知道所有跟你一起參加單手套升級考試,卻無緣合格的孩子們,都對無法繼續留在公司努力成為領航員感到難過.可是,她們每一位都依然對未來充滿希望,而且異口同聲地表示:『我也想成為像雅典娜前輩那樣的人』.」
「成為……像我一樣的人?」
「就是所謂的懷抱希望啊!人生最珍貴的寶物.只要擁有它,那些孩子就不會對未來感到彷徨.而接下來我必須處理的工作其實非常簡單,只要把懷抱希望的女孩們,介紹到她們想去的行業就可以了.」
聽到這,雅典娜依然半信半疑地偏著頭,完全不認為自己具備對方所說的能力.
艾瑞莎看見雅典娜的表情後,歎了一口氣;為什麼上帝要在如此天賦異稟的身體中,放入一個尚未完全成熟的靈魂呢?
「所謂的希望,只要人們需要它,就會停留在所有人們的心中永遠不會離去.」
艾瑞莎說出口的這番話,讓雅典娜嚇了一大跳.
「咦?我怎麼覺得好像在哪聽過?」
「廢話,那是你自己說的啊!」
「我有說過嗎?」
「看來你真的忘了.這句話也是你以前對我說的.」
但雅典娜卻毫無印象.
「說這句話的本人都忘了,我卻還像個傻瓜似的牢牢記得.」
艾瑞莎苦笑道.
「這是當我決定從第一線引退時,你對我所說的話.我本來抱著想一直站在領航員第一線的夢想,而我的目標就是天地秋乃女士,也就是那位奶奶.我想打破她締造的領航員服務紀錄,而且還要像她的稱號一樣,獲得水之大精靈的封號,那就是我的夢想.我也是為了這個才加入合並舊公司後的橘色行星.當時我認為,只要在大公司中取得活躍的地位,就可以名揚天下了.」
這番話是雅典娜以前沒聽說過的.
「結果,我的身體狀況卻無法替我實現夢想.這都是因為年輕時沒有好好愛惜身體的緣故.最後,我還是不得不從第一線的領航員身分退下來.而必須作出最後決定的當天,我正好在觀看你的練習.當我對你表示我想要退休時,你對我說:『所謂的希望,只要人們需要它,就會停留在人們的心中永遠不會離去』.」
「原來是這樣呀.」
「聽了你的話後,我就下定決心了.我不是指引退喔,而是以前橘色行星老板對我提過,希望我能擔任公司的領航員管理者,並指導她們一事,所以我才會接下現在這個職位.」
艾瑞莎有點不好意思地對雅典娜微笑道:
「其實,你也把希望分給了我.」
結果,雅典娜再度用力張著今天不知道第幾次打開的嘴巴,愣愣地望著艾瑞莎.
那副表情實在是太傻氣了,艾瑞莎無法繼續說出接下來的話,于是決定將它保留在心底.
(而且你也已經完成我
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